GéologieModification
Géologiquement, la grotte Mark Twain et sa voisine, la grotte Cameron, diffèrent de la plupart des plus de 6 500 grottes présentes dans le Missouri. On pense que les deux sont les vestiges d’un système de grottes beaucoup plus grand, découpé par un glacier et des millions d’années d’érosion, ce qui a conduit les géologues et les citoyens ordinaires à spéculer qu’il pourrait y avoir d’autres grottes non découvertes dans la région de Hannibal. Ces spéculations ont été renforcées en 2006 lorsque l’entrée d’une grotte jusqu’alors inconnue a été découverte lors de la construction d’une nouvelle école primaire. Une différence majeure est que la Mark Twain Cave est presque totalement dépourvue de spéléothèmes, des dépôts minéraux comme les stalagmites et les stalactites dans les grandes zones ouvertes. En revanche, Mark Twain Cave et Cameron Cave présentent une multitude de passages étroits et sinueux. Les grottes sont principalement constituées d’un calcaire tendre appelé Louisiana Lithographic Limestone, que l’on ne trouve que dans une zone de 56 km autour de Hannibal et de Louisiana, dans le Missouri. Les géologues estiment que le calcaire a environ 350 millions d’années, tandis que les passages de la grotte se sont formés il y a environ 100 millions d’années. La grotte Mark Twain couvre quelque 6 1⁄2 miles (10,5 km) avec quatre entrées et 260 passages et a une température de 52 °F (11 °C) toute l’année.
Découverte et premières utilisationsEdit
Bien qu’il soit possible que les Amérindiens préhistoriques aient eu connaissance de la grotte, la documentation la plus ancienne affirme que la grotte Mark Twain a été découverte durant l’hiver 1819-1820 par un chasseur local, Jack Simms, lorsque son chien a poursuivi un animal dans une petite ouverture à flanc de colline au sud de l’actuelle Hannibal. Après avoir enquêté à l’aide de torches, lui et ses frères ont découvert que la petite ouverture menait à un grand labyrinthe souterrain. La grotte s’est avérée être une distraction populaire pour les habitants d’Hannibal du milieu du XIXe siècle, en particulier les enfants, dont le jeune Sam Clemens. Ces explorations d’enfance réapparaîtront plus tard dans cinq des livres de Mark Twain. La proximité du fleuve Mississippi et ses brises rafraîchissantes ont fait de la petite vallée entre les falaises du fleuve contenant les grottes un site populaire pour les pique-niques familiaux et les sorties d’église en été.
Le savant fou et le hors-la-loiModifié
Le médecin d’Hannibal Joseph Nash McDowell a acheté la grotte à la fin des années 1840 et l’a utilisée pendant plusieurs années comme laboratoire pour des expériences sur des cadavres humains. Son expérience la plus notable impliquait une tentative de pétrification des restes de sa fille décédée. Le livre de Twain, Life on the Mississippi, offrait une description de ces activités :
À mon époque, la personne qui en était propriétaire en fit un mausolée pour sa fille, âgée de quatorze ans. Le corps de cette pauvre enfant fut mis dans un cylindre de cuivre rempli d’alcool, et ce suspendu dans l’une des avenues lugubres de la grotte.
Après deux ans, l’expérience s’avéra un échec et le corps de la jeune fille fut retiré de force par des citoyens d’Hannibal en colère qui l’apprirent par des enfants qui l’avaient découvert en explorant la grotte et qui utilisaient parfois le corps pour renforcer l’atmosphère sinistre lors du récit d’histoires de fantômes. De nombreux habitants de la ville pensaient également que le Dr McDowell utilisait des corps volés dans des tombes de la région pour d’autres expériences, une pratique qui n’était pas rare avant le XXe siècle. Twain tissera ce soupçon dans l’intrigue de Tom Sawyer dans une scène de pillage de tombe impliquant Injun Joe.
Selon le folklore, McDowell l’utilisait également comme cache secrète de stockage d’armes confédérées pendant la guerre civile américaine. McDowell était un ardent partisan du Sud et il a été prouvé qu’il avait stocké des armes et des munitions pour les rebelles dans son collège médical de St. Louis. Le légendaire hors-la-loi Jesse James est l’un des anciens Confédérés qui avait probablement connaissance de la grotte du fait de son service militaire. James avait chevauché avec les Raiders de Quantrill et Bloody Bill Anderson dans toute la région de Little Dixie, au sud-ouest de Hannibal. En septembre 1879, après le vol d’un train à Saverton (Missouri), la grotte s’est avérée être une cachette sûre et prête pour quelques jours de repos. James a même signé et daté l’une des parois de la grotte à l’aide d’un crayon. Cette section de la grotte était autrefois ouverte aux visites mais a depuis été exclue de la visite car les marques de crayon se sont effacées.
La grotte n’était qu’un labyrinthe d’allées tortueuses qui se croisaient et ressortaient et ne menaient nulle part. On disait qu’on pouvait errer des jours et des nuits ensemble dans son enchevêtrement complexe de failles et de gouffres et ne jamais trouver le bout de la caverne
– Mark Twain, Les Aventures de Tom Sawyer
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