Patron des arts
L’impact durable de la vie de Jules II provenait de son don pour inspirer de grandes créations artistiques. Son nom est étroitement lié à ceux de grands artistes tels que Bramante, Raphaël et Michel-Ange. Par la richesse de ses idées visionnaires, il a contribué à leur créativité. En suivant un plan d’ensemble, il a ajouté de nombreux bâtiments de qualité à Rome et a jeté les bases du musée du Vatican, qui abrite la plus grande collection d’antiquités du monde. Parmi les innombrables églises italiennes qui ont bénéficié de son encouragement aux arts, citons Sainte-Marie-du-Popolo à Rome, pour laquelle il a chargé Andrea Sansovino de créer des sépultures pour un certain nombre de cardinaux et Pinturicchio de peindre les fresques de l’abside. Donato Bramante devint l’architecte des fortifications de Jules dans le Latium, des deux galeries qui forment la cour du Belvédère et d’autres bâtiments du Vatican. Vers 1503, le pape conçoit l’idée de construire une nouvelle basilique Saint-Pierre, dont Bramante réalise la première maquette. Sa première pierre fut posée le 18 avril 1506.
L’amitié du pape avec Michel-Ange, commencée en 1506, fut durable malgré les tensions récurrentes imposées à leurs relations par les deux personnalités trop semblables. Leur relation était si étroite que le pape devint, de fait, le collaborateur intellectuel de Michel-Ange. De la tombe de Jules, seul le « Moïse » de l’église S. Pietro in Vincoli, à Rome, a été achevé ; le pape n’y est toutefois pas enterré mais à Saint-Pierre, avec la dépouille de Sixte IV. La célèbre statue en bronze du Pape pour l’église de S. Petronio à Bologne, achevée en 1508, fut détruite en 1511. En 1508, Jules a convaincu Michel-Ange de commencer ses peintures sur le plafond de la chapelle Sixtine, qui ont été dévoilées en octobre 1512. Ces peintures, qui représentent un sommet de l’art occidental, étaient, dans leur forme et leur conception, un produit de la symbiose artistique entre Michel-Ange et le pape.
En 1509, Raphaël, présenté à Jules, avait commencé ses chefs-d’œuvre pour le pape, les fresques de trois salles du Vatican. Les références spirituelles à la personne et au pontificat de Jules II sont évidentes dans l’une des salles (la Stanza della Segnatura), où la sagesse terrestre et céleste sont juxtaposées dans l' »École d’Athènes » et la « Disputa », tandis que la beauté de la créativité est représentée dans le « Parnasse. » Le thème d’une autre salle (la Stanza d’Eliodoro), que l’on pourrait qualifier de biographie « politique » transcendantale du pape, est encore plus personnel. « L’expulsion d’Héliodore du temple » symbolise l’expulsion des Français et la soumission de tous les ennemis de l’Église, Jules II étant représenté assistant à la scène depuis son trône portable. La « Libération de saint Pierre », dans laquelle la lumière et l’obscurité servent à symboliser les événements historiques du pontificat, est étroitement liée à cette fresque. La troisième grande fresque de cette salle, la « Messe de Bolsena », montre le Pape à genoux, plutôt que sur le trône, en souvenir de sa vénération du corporal (tissu de communion) de Bolsena dans la cathédrale d’Orvieto. Outre ces portraits à fresque, il existe un portrait de Raphaël à la galerie des Offices à Florence, l’un des chefs-d’œuvre de l’art du portrait, qui montre le pape non pas comme le Moïse victorieux se levant sur ses pieds, comme Michel-Ange l’a dépeint, mais comme un vieil homme résigné, pensif, à la fin d’une vie aventureuse et tourmentée. Le dessin à la craie du pape par Michel-Ange dans la galerie des Offices s’en approche en qualité.
En tant que cardinal, Jules II a engendré au moins une fille illégitime, Felice. Il a fait quatre membres de la famille Della Rovere cardinaux, dont un seul a atteint une certaine importance. Du mariage du frère unique du pape, Giovanni, avec la fille et héritière du duc Federigo de Montefeltro descendent les ducs d’Urbino.
Le pape ajouta sagement aux trésors de l’église. Bien qu’il ait eu peu de prêtre en lui, il ne se préoccupait vers la fin que de la grandeur de l’église. Il souhaitait la grandeur de la papauté plutôt que celle du pape, et il souhaitait la paix en Italie. L’historien suisse Jacob Burckhardt l’a appelé le » sauveur de la papauté « , car Alexandre VI avait grandement mis en péril son existence au profit de ses intérêts familiaux.