Il y a près de 50 ans, après une série d’émeutes raciales dans les villes américaines, le président Lyndon B. Johnson a chargé un groupe de dirigeants civiques d’enquêter sur les causes sous-jacentes des tensions raciales dans le pays.
Le résultat fut le rapport Kerner, un document qui fustigeait la société blanche pour sa fuite vers les banlieues, où elle excluait les Noirs de l’emploi, du logement et des possibilités d’éducation. La célèbre conclusion du rapport : « Notre nation se dirige vers deux sociétés, l’une noire, l’autre blanche – séparée et inégale. »
Une grande partie de l’Amérique aimerait croire que la nation a changé depuis. On a dit que l’élection d’un président noir allait inaugurer une « ère post-raciale ». Les publicités de Cheerios mettent désormais en scène des couples interraciaux. Alors que les banlieues et les villes se sont diversifiées, plus d’une étude universitaire a claironné la fin de la ségrégation dans les quartiers américains.
Mais aujourd’hui, un nouveau rapport remet en question ces progrès tant vantés. Dans une étude publiée jeudi dans le numéro d’août de l’American Sociological Review, un trio d’universitaires examine les données et constate que la ségrégation s’accentue en réalité dans de nombreux quartiers américains. Les pratiques tournées en dérision par la Commission Kerner, notamment la fuite des Blancs, le zonage d’exclusion et les préjugés purs et simples, continuent de créer des zones noires et des zones blanches, mais cette fois, ces zones existent aussi bien dans les villes que dans les banlieues.
« Nous sommes plus négatifs que d’autres chercheurs qui constatent un déclin de la ségrégation », m’a dit Daniel Lichter, l’auteur principal et sociologue à Cornell. « J’ai du mal à donner un tour positif à cette recherche. »
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Des données antérieures ont suggéré que la ségrégation entre les populations noires et blanches est en baisse. Mais la plupart de ces recherches ont porté sur des zones métropolitaines entières et ont trouvé plus de minorités dans les banlieues, ce qui a conduit les chercheurs à conclure que la nation n’était plus divisée en villes noires et banlieues blanches. Lichter et ses collègues ont examiné des communautés plus petites, et ont constaté que si les résidents noirs ne vivent plus seulement dans les centres-villes, les banlieues où ils ont déménagé sont majoritairement noires, tandis que d’autres banlieues sont majoritairement blanches.
« Notre point de fond est simple », écrivent-ils. « La ségrégation entre les lieux (par exemple, ville-banlieue ou banlieue-banlieue) peut augmenter, même si la ségrégation globale métro-quartier diminue. »
Dans les années 1960, les familles blanches quittaient les villes pour les banlieues lorsqu’elles voyaient leurs voisins noirs emménager à côté. Aujourd’hui, elles quittent les banlieues pour des zones périphériques plus éloignées, souvent non comptabilisées dans les études académiques, « se recroquevillant dans des quartiers entièrement blancs, des gated communities aisées ou des lotissements non incorporés à la périphérie exurbaine », écrivent les chercheurs.
Et davantage d’Américains blancs, attirés par des quartiers où l’on peut se promener ou par les transports en commun, reviennent dans les centres-villes qui étaient autrefois boudés. Les jeunes Blancs et les baby-boomers, par exemple, s’installent dans des quartiers des villes centrales comme Washington, qui a été, pendant des années, une ville à majorité minoritaire. Cela, à son tour, fait monter les prix des résidents minoritaires.
La ségrégation ne se produit pas seulement entre les villes noires et blanches. Les résidents hispaniques et asiatiques sont ségrégués dans leurs propres villes et villages, aussi. Dover, dans le New Jersey, par exemple, une ville située à 30 miles à l’ouest de New York, était hispanique à 70 pour cent lors du recensement de 2010. En 1980, elle n’était que de 25 % d’origine hispanique.
Ces schémas de ségrégation sont régis par les pratiques de logement aux niveaux individuel et municipal, comme il y a 50 ans. Les prêteurs et les agents immobiliers orientent toujours les familles vers des zones où les populations sont de races similaires, les familles blanches fuient toujours les zones où les populations minoritaires augmentent, et les réseaux familiaux et d’immigrés attirent toujours des groupes de personnes semblables à eux.
Au fil du temps, les communautés deviennent connues comme « noires » ou « blanches » ou « asiatiques » ou « latinos », mais les choix politiques locaux régissent certaines de ces catégorisations. Par exemple, à Ferguson, dans le Missouri, le pourcentage de la population qui était noire est passé de 25,1 % à 67,4 % entre 1990 et 2010. La population blanche est passée de 16 454 à 6 206 au cours de la même période. Lorsque les Blancs ont commencé à partir, les autorités locales ont commencé à autoriser la construction d’appartements à loyer modéré ou mixte. Des sociétés d’investissement ont racheté les hypothèques submergées et ont loué les maisons à des minorités.
« Ferguson a été reconnue comme une « banlieue noire » qui pouvait être distinguée d’autres communautés suburbaines voisines qui ont pris des décisions différentes en matière de zonage et d’administration », écrivent les auteurs.
D’un autre côté, les communautés blanches prennent des décisions qui empêchent les minorités d’entrer. Les lois de zonage excluantes rendent difficile la construction de logements ou d’immeubles à appartements à revenus mixtes dans certaines villes, malgré les décisions de justice cherchant à rendre les villes plus diversifiées. Ces politiques de logement signifient que les villes sont en concurrence pour différents types de personnes, et en interdisant les immeubles d’appartements ou les logements abordables, les villes peuvent mieux attirer les contribuables blancs aisés.
La ségrégation noir-blanc représentait une grande partie du fossé entre les différentes communautés, mais les Blancs semblent plus disposés à ce que des familles asiatiques ou hispaniques s’installent dans leurs quartiers, ont constaté les chercheurs.
La ségrégation blanc-hispanique et blanc-asiatique dans les zones métropolitaines est restée pratiquement inchangée entre 1990 et 2010, tandis que la ségrégation noir-blanc a diminué dans les zones métropolitaines. Mais la ségrégation entre les lieux de banlieue a augmenté pour les Noirs et les Blancs, les Hispaniques et les Blancs, et les Asiatiques et les Blancs pendant cette période.
« Les gens savent ce qu’est une banlieue blanche et ce qu’est une banlieue noire », explique Lichter. « Les Blancs sont toujours attirés par ces banlieues qui sont blanches. »
L’étude prend une importance accrue à la suite d’une décision de la Cour suprême qui a confirmé certaines parties de la loi sur le logement équitable, ce qui pourrait contribuer à apporter de nouveaux défis juridiques aux pratiques discriminatoires. Quelques semaines plus tard, l’administration Obama a annoncé une refonte de la façon dont le gouvernement fédéral distribue l’argent du logement. Les nouvelles règles exigeront que les zones métropolitaines utilisent des données pour mesurer la ségrégation, puis prennent des mesures pour y remédier, du moins si elles veulent recevoir de l’argent du gouvernement fédéral.
Ces nouvelles politiques pourraient être un début de solution à cette nouvelle version d’un vieux problème. Mais même si elles le font, il s’agit d’une fracture que le pays espérait résoudre il y a un demi-siècle.
« L’égalité ne peut être atteinte dans des conditions de séparation presque complète », concluait le rapport Kerner, vieux de 50 ans. « Le but premier doit être une société unique, dans laquelle chaque citoyen sera libre de vivre et de travailler selon ses capacités et ses désirs, et non selon sa couleur. »