Le 30 avril 1803, les représentants des États-Unis et de la France napoléonienne concluent les négociations pour l’achat de la Louisiane, une vente massive de terres qui double la taille de la jeune république américaine. Ce qui était connu comme le territoire de la Louisiane comprenait la majeure partie des États-Unis actuels entre le Mississippi et les montagnes Rocheuses, à l’exception du Texas, de certaines parties du Nouveau-Mexique et d’autres poches de terres déjà contrôlées par les États-Unis. Un traité officiel pour l’achat de la Louisiane, antidaté au 30 avril, est signé deux jours plus tard.
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A partir du 17e siècle, la France a exploré la vallée du Mississippi et établi des colonies éparses dans la région. Au milieu du 18e siècle, la France contrôlait une plus grande partie des États-Unis modernes que toute autre puissance européenne : de la Nouvelle-Orléans au nord-est des Grands Lacs et au nord-ouest de l’actuel Montana. En 1762, au cours de la guerre franco-indienne, la France cède à l’Espagne son territoire américain à l’ouest du Mississippi et, en 1763, elle transfère à la Grande-Bretagne la quasi-totalité de ses possessions nord-américaines restantes. L’Espagne, qui n’est plus une puissance européenne dominante, ne fait pas grand-chose pour développer le territoire de la Louisiane pendant les trois décennies suivantes. En 1796, l’Espagne s’est alliée à la France, ce qui a conduit la Grande-Bretagne à utiliser sa puissante marine pour couper l’Espagne de l’Amérique.
En 1801, l’Espagne a signé un traité secret avec la France pour lui rendre le territoire de la Louisiane. Les rapports sur cette rétrocession provoquèrent un malaise considérable aux États-Unis. Depuis la fin des années 1780, les Américains s’étaient déplacés vers l’ouest dans les vallées des fleuves Ohio et Tennessee, et ces colons étaient très dépendants du libre accès au fleuve Mississippi et au port stratégique de La Nouvelle-Orléans. Les responsables américains craignaient que la France, renaissante sous la direction de Napoléon Bonaparte, ne cherche bientôt à dominer le fleuve Mississippi et l’accès au golfe du Mexique. Dans une lettre adressée à Robert Livingston, le ministre américain en France, le président Thomas Jefferson déclare : « Le jour où la France prendra possession de la Nouvelle-Orléans… nous devrons nous marier à la flotte et à la nation britannique. » Livingston reçut l’ordre de négocier avec le ministre français Charles Maurice de Talleyrand pour l’achat de la Nouvelle-Orléans.
La France tarda à prendre le contrôle de la Louisiane, mais en 1802, les autorités espagnoles, agissant apparemment sous les ordres de la France, révoquèrent un traité américano-espagnol qui accordait aux Américains le droit de stocker des marchandises à la Nouvelle-Orléans. En réponse, le président Jefferson envoya le futur président James Monroe à Paris pour aider Livingston dans les négociations d’achat de la Nouvelle-Orléans. Le 11 avril 1803, la veille de l’arrivée de Monroe, Talleyrand demande à un Livingston surpris ce que les États-Unis seraient prêts à donner pour tout le territoire de la Louisiane. On pense que l’échec de la France à réprimer une révolution d’esclaves en Haïti, l’imminence d’une guerre avec la Grande-Bretagne et le probable blocus de la France par la Royal Navy, ainsi que des difficultés financières ont pu inciter Napoléon à proposer la Louisiane à la vente aux États-Unis.
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Les négociations ont avancé rapidement et, à la fin du mois d’avril, les envoyés américains ont accepté de payer 11 250 000 dollars et ont assumé les réclamations de ses citoyens contre la France pour un montant de 3 750 000 dollars. En échange, les États-Unis acquièrent le vaste domaine du territoire de la Louisiane, soit quelque 828 000 miles carrés de terre. En octobre, le Congrès ratifie l’achat et, en décembre 1803, la France transfère officiellement aux États-Unis son autorité sur la région. L’acquisition du territoire de la Louisiane pour le prix d’ami de moins de trois cents l’acre est la réalisation la plus remarquable de Thomas Jefferson en tant que président. L’expansion américaine vers l’ouest dans ces nouvelles terres a commencé immédiatement et, en 1804, un gouvernement territorial a été établi. Le 30 avril 1812, exactement neuf ans après l’accord d’achat de la Louisiane, le premier des 13 États à être taillés dans le territoire – la Louisiane – est admis dans l’Union en tant que 18e État américain.