Il existe quatre grandes maladies infectieuses observées chez les lapins de compagnie. Deux maladies graves causées par des virus rarement observées chez les animaux de compagnie d’intérieur, sont la myxomatose et la maladie hémorragique virale. Comme il s’agit de maladies virales, il n’existe aucun traitement efficace une fois que le lapin est infecté. Deux autres maladies infectieuses des lapins sont l’encéphalitozoonose (une maladie neurologique causée par le parasite Encephalitozoan cuniculi) et l’infection respiratoire causée par la bactérie Pasteurella multocida. Ces maladies sont fréquentes chez les lapins de compagnie d’intérieur.
Myxomatose
Cette maladie est causée par le virus du myxome, qui est largement répandu dans la population des lapins sauvages. Même si votre lapin n’est jamais en contact direct avec des animaux de la nature, il peut quand même être infecté par cette maladie, car le virus se transmet par les piqûres de moustiques, de mouches, d’acariens de la fourrure et de puces. Il se transmet également par des blessures causées par des épines ou des chardons contaminés, ou par contact direct avec un lapin infecté. On la trouve en Amérique du Nord (principalement en Californie), en Amérique du Sud, en Europe et en Australie. Les lapins de compagnie sont plus sensibles et plus sévèrement touchés que les lapins sauvages, ces derniers ayant développé une meilleure résistance génétique. Clairement, les lapins d’extérieur sont plus à risque de contracter cette maladie.
La période d’incubation est de 1 à 3 jours, et les premiers signes sont le développement de paupières gonflées, une conjonctivite purulente (produisant du pus), et la léthargie. Le gonflement sous-cutané (sous la peau) s’étend autour des yeux, des oreilles et de la région génitale. Le gonflement peut rapidement évoluer vers des hémorragies cutanées, des difficultés respiratoires, une diminution ou une absence d’appétit, de la fièvre et le développement de tumeurs cutanées généralisées. La mort survient généralement dans les 1 à 2 semaines suivant l’infection, mais il arrive que des animaux survivent et que les signes régressent lentement en 3 mois environ. Les lapins présentant des signes de myxomatose doivent être examinés par un vétérinaire dès que possible. Le traitement comprend des soins de soutien avec des liquides, une alimentation par seringue, des anti-inflammatoires et des analgésiques.
« Le virus de la myxomatose se propage par les piqûres de moustiques, de mouches, d’acariens de la fourrure et de puces. »
La vaccination peut fournir une protection temporaire. Ce vaccin n’est pas disponible dans certains pays. Les animaux gravides ne doivent pas être vaccinés, ni les lapins de moins de six semaines. Occasionnellement, les lapins vaccinés ont une réaction locale au site d’injection, mais comparée à l’infection mortelle, cette réaction est insignifiante.
Aussi appelée calicivirus du lapin (RCV), maladie hémorragique du lapin (RHD) et maladie hémorragique virale (VHD), cette maladie hautement contagieuse a été reconnue pour la première fois en Chine en 1984 mais a maintenant une distribution presque mondiale. La maladie hémorragique virale est causée par un calicivirus et, bien que la période d’incubation aille jusqu’à trois jours, les animaux peuvent mourir soudainement sans aucun signe clinique. La maladie se transmet par contact direct avec des lapins infectés, des produits à base de lapin, des rongeurs, des cages, de la vaisselle et des vêtements contaminés. Le virus peut également se transmettre sur de courtes distances dans l’air humide. Les lapins qui se trouvent à proximité d’autres lapins (comme dans les élevages et les expositions de lapins) courent un plus grand risque. Les lapins qui se rétablissent peuvent devenir porteurs du virus et peuvent excréter le virus jusqu’à 4 semaines.
S’il y a des signes d’infection, ils comprennent une diminution ou une absence d’appétit, de la fièvre, de la léthargie et un effondrement. Il peut y avoir des convulsions et un coma, des difficultés à respirer, de la mousse à la bouche ou un écoulement nasal sanglant. Certains animaux survivent à cette phase aiguë mais meurent quelques semaines plus tard d’une insuffisance hépatique.
« Les animaux atteints de cette maladie très contagieuse peuvent mourir soudainement sans aucun signe clinique. »
Compte tenu de la mort horrible que connaissent les lapins atteints, les lapins de compagnie dans les régions où cette maladie sévit devraient être vaccinés chaque année (ou même aussi souvent que tous les six mois). Les vaccins ne sont pas disponibles dans tous les pays ; ils n’éradiqueront pas la maladie mais peuvent réduire le nombre de décès. Parlez à votre vétérinaire de la disponibilité des vaccins dans votre région et des risques et avantages de leur utilisation. Les nouveaux lapins doivent être isolés des autres lapins pendant 30 jours pour minimiser le risque de cette infection.
Encéphalitozoonose (infection à Encephalitozoon cuniculi)
Encephalitozoon cuniculi est un organisme parasite microscopique qui doit vivre à l’intérieur d’une cellule pour survivre. Il peut affecter les lapins, les souris, les hamsters, les chiens, les chats, les cobayes et les humains. Il se transmet chez les lapins de la mère à sa progéniture dans l’utérus et de lapin à lapin par l’urine infectée.
Il provoque généralement un état latent chez les lapins, de sorte que de nombreux lapins infectés ne présentent aucun signe. Lorsque les signes se développent, le lapin affecté peut développer des cataractes blanches denses dans un ou les deux yeux, une inclinaison de la tête, ou des signes plus sévères, tels que des secousses oculaires (nystagmus), un manque d’appétit, des difficultés à marcher, un roulement incontrôlable dans une seule direction, des tremblements et des convulsions.
Le traitement implique l’administration de médicaments anti-inflammatoires et anti-parasitaires pendant plusieurs semaines, ainsi que des soins de soutien tels que l’alimentation par seringue et des médicaments contre le mal des transports. Il n’existe actuellement aucun médicament garantissant l’élimination de l’infection, et de nombreux lapins continuent de présenter des signes même après le traitement.
« Les lapins atteints d’encéphalitozoonose peuvent développer des cataractes blanches denses dans un ou deux yeux, une inclinaison de la tête, ou des signes plus graves, tels que des secousses oculaires (nystagmus), un manque d’appétit, des difficultés à marcher, un roulement incontrôlable dans une seule direction, des tremblements et des convulsions. »
L’encéphalitozoonose a été décrite dans quelques cas chez l’homme, mais son importance est mal connue. Les personnes très jeunes, âgées et immunodéprimées sont les plus à risque. Les personnes dont le système immunitaire fonctionne mal ne devraient probablement pas être à proximité de lapins infectés.
Pasteurellose (infection à Pasteurella multocida)
Pasteurella multocida est une bactérie qui provoque couramment des abcès, des infections respiratoires et des maladies inflammatoires chroniques chez les lapins. Elle peut infecter les canaux nasolacrimaux (lacrymaux), les yeux, les oreilles et le nez, et peut provoquer des abcès des racines dentaires, des os (en particulier la mâchoire), de la peau, des tissus sous la peau et des organes internes. Cet organisme est couramment à l’origine d’une infection des voies respiratoires supérieures souvent appelée tabatière qui survient fréquemment chez les jeunes lapins.
De nombreux cas de tabatière sont bénins, impliquant de légers écoulements oculaires ou nasaux et des éternuements et, s’ils sont détectés tôt, peuvent être traités ou pris en charge efficacement. Si elle n’est pas traitée, cette infection peut évoluer et devenir grave, chronique et potentiellement mortelle. Un écouvillonnage pour une culture bactérienne et un test de sensibilité aux antibiotiques peut être effectué sur l’écoulement oculaire ou nasal pour aider à guider le traitement. Le traitement fait généralement appel à des antibiotiques oraux ou injectables, administrés pendant un minimum de 2 à 4 semaines. Dans certains cas, le traitement peut être nécessaire pendant des mois en fonction de la réponse au traitement.
Certains antibiotiques oraux, en particulier la pénicilline orale et les médicaments similaires, peuvent être fatals pour les lapins. Ces antibiotiques perturbent les bactéries gastro-intestinales normales, entraînant une prolifération excessive de bactéries productrices de toxines, la diarrhée, la déshydratation et la mort et ne doivent jamais être utilisés chez les lapins. Il existe des antibiotiques oraux et injectables sûrs prescrits par les vétérinaires pour traiter cette infection chez les lapins, mais aucun ne mène à une guérison définitive. Les gouttes oculaires et nasales, ainsi que les anti-inflammatoires oraux, peuvent être utilisés en conjonction avec d’autres antibiotiques, selon la prescription de votre vétérinaire.
« Pasteurella multocida peut infecter les canaux lacrymaux, les yeux, les oreilles et le nez, et peut provoquer des abcès des racines dentaires, des os, de la peau, des tissus sous la peau et des organes internes. »
Les lapins présentant des abcès dans ou sous la peau, dans la mâchoire ou dans un organe interne doivent souvent subir une intervention chirurgicale pour retirer l’abcès. Les abcès dans l’oreille moyenne (causant des problèmes d’équilibre), le globe oculaire (causant la cécité) ou dans les os ou les organes principaux ou souvent difficiles à traiter et peuvent réapparaître, même avec la chirurgie.
Tous les lapins sont porteurs d’organismes Pasteurella, mais seuls certains d’entre eux manifesteront la maladie (leur système immunitaire garde généralement les organismes en échec). Des stress tels qu’une mauvaise alimentation, un changement de régime alimentaire, l’introduction d’un nouvel animal ou d’une nouvelle personne dans la maison, une surpopulation, des contraintes environnementales, une immunosuppression ou la présence d’une autre maladie, peuvent déclencher des signes cliniques. De nombreux lapins sont infectés de façon chronique. La maladie se transmet facilement d’un lapin à l’autre par contact direct avec les écoulements nasaux ou oculaires des lapins infectés, par contact avec le pus d’un abcès ou par contact avec des objets contaminés comme la litière et les bols d’eau et de nourriture. Les nouveaux lapins doivent être isolés (pendant environ un mois) avant d’être présentés à des animaux de compagnie existants. Même après un traitement médical ou chirurgical réussi, des rechutes peuvent survenir si votre lapin est exposé à des situations stressantes. Veillez à faire examiner votre lapin chaque année par un vétérinaire afin de le maintenir en aussi bonne santé que possible pour minimiser les problèmes de pasteurellose.
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