La manifestation la plus ancienne du nationalisme, par opposition aux simples élans patriotiques, est le rejet d’un ancien régime et le transfert de la souveraineté du monarque au peuple. Il y a dans cet événement une note de libération de la nation de l’oppression, qu’elle soit interne ou externe. Comme le soulignait Hans Kohn en 1957, « le nationalisme est inconcevable sans les idées de souveraineté populaire qui le précèdent. » Selon Carlton Hayes, c’est un état d’esprit, « une fusion émotionnelle moderne de deux phénomènes très anciens : la nationalité et le patriotisme. » Si la liberté de réaliser son potentiel individuel ne peut être réalisée que dans l’État-nation, alors le nationalisme devient l’antithèse de la tyrannie et de l’oppression.
Mais ce n’est pas nécessairement la totalité de l’expérience nationaliste. Lorsque la nation exige la loyauté suprême de ses citoyens, la liberté de l’individu peut être sacrifiée au bien-être de l’État. Cette élévation de l’État s’accompagne du dénigrement de l’étranger et de la tentation de faire progresser la nation aux dépens des autres nations. En évoluant au XIXe siècle, le nationalisme a pris les formes hideuses de l’impérialisme, du racisme et du totalitarisme ; il a contribué à stimuler les guerres mondiales au XXe siècle.
Ce sont ces qualités péjoratives qui ont conduit certains critiques américains du nationalisme à séparer l’expérience américaine du nationalisme européen. Paul Nagel, historien intellectuel à l’université du Missouri, refuse même d’utiliser le terme pour traiter de la nationalité américaine. Pour lui, « ‘Nationalisme’ a régulièrement impliqué une doctrine ou une forme spécifique de conscience véhiculant la supériorité ou le prestige ». Selon lui, une telle glorification du pays ne devrait pas faire partie des loyautés américaines en raison de la vision essentiellement différente de leur terre et d’eux-mêmes qui distingue les Américains des autres nationalités. Malgré des liens inquiétants entre la destinée manifeste et l’impérialisme européen, la plupart des critiques américains trouvent une différence qualitative dans le nationalisme américain.
L’un des fondements du nationalisme est le sentiment de folklore, d’une parenté dérivée d’une ascendance commune. Lorsque ce lien fait défaut ou est d’importance secondaire, une religion commune sert de force unificatrice. Habituellement, un peuple uni par la race ou la religion a également un territoire clairement défini auquel il s’identifie, que ce soit dans le présent ou dans le passé. Aucun de ces attributs ne correspond à l’histoire américaine. Bien que l’Angleterre ait été le principal fournisseur de colons, les Américains coloniaux étaient également pleinement conscients de leurs racines écossaises et allemandes au moment de la Révolution. Un héritage calviniste atténué était le plus proche de la religion commune que l’on pouvait trouver au dix-huitième siècle, et cela était vicié par le fait que là où il y avait des églises établies, elles étaient plus susceptibles d’être anglicanes que calvinistes. C’est un esprit religieux sécularisé que l’on retrouve en Amérique. Une revendication territoriale spécifique évoquant des émotions nationales fait défaut parmi un peuple pour qui les préoccupations territoriales sont assimilées à une frontière en expansion. L’Amérique était plus une idée qu’une entité géographique.
L' »invention de l’Amérique », comme l’a heureusement formulé l’historien mexicain Edmundo O’Gorman, marque un écart majeur par rapport à l’expérience des nations au développement plus organique. Les racines mythiques des peuples italiens ou japonais se nourrissent d’une préhistoire qui raconte les forces particulières qu’un Énée a apportées à Rome depuis Troie et les considérations spéciales conférées au Japon en vertu de sa descendance divine. Il est difficile de trouver ces qualités dans une nation dont les débuts ont suivi d’un peu plus d’une génération l’invention de la presse à imprimer en Europe occidentale. Les paroles et les actes des fondateurs pouvaient être vérifiés et contrés, tout comme les récits de John Smith sur la Virginie étaient examinés par des contemporains qui tenaient des registres modernes.
Si l’on admet que toute nation est un mélange de races aux valeurs religieuses synoptiques, l’Amérique est l’une des très rares nations dont les traits distinctifs peuvent être directement rattachés aux besoins d’autres peuples à une période donnée. Le courage de se lancer dans l’aventure américaine, ainsi que les connaissances et les compétences nécessaires pour découvrir et coloniser le Nouveau Monde, découlaient de la croyance de la Renaissance en la capacité de l’homme à réaliser une nouvelle vie. Une telle conception était hors de portée de l’esprit médiéval. La recherche du salut individuel par la Réforme, en dehors des prétentions des religions établies, a fourni un impératif moral à une grande partie de l’expérience de colonisation. Boston est devenue une nouvelle Jérusalem alors que les anciennes Zions de Rome, de Londres et même de Genève avaient échoué. Par-dessus tout, l’existence potentielle de vastes quantités de métaux précieux dans le Nouveau Monde a donné un puissant élan à la découverte et à l’exploitation des ressources américaines. La voie vers une transformation de la vie dans un monde séculier, ouverte par les informations des croisés sur le Levant et l’Orient, a conduit à la colonisation de l’hémisphère occidental par l’Europe. Le nationalisme américain a été touché par toutes ces forces.
Le premier problème, pour définir le nationalisme américain, est donc de l’identifier. Une expression automatique du nationalisme n’a pas accompagné la création des États-Unis. Les émotions de la Révolution américaine étaient attachées à l’État plutôt qu’à la nation, et la recherche d’un substitut à une mémoire historique ou à une église commune ou à une élite dirigeante unificatrice a nécessité quarante ans avant de pouvoir lier les loyautés des Américains. Cette question a absorbé les énergies des fondateurs de la nouvelle république et n’a trouvé une solution provisoire qu’après la guerre de 1812. À cette époque, le sentiment nationaliste se concentrait sur les conditions particulières de la liberté protégée par un gouvernement nouveau et supérieur qui n’avait pas d’équivalent ailleurs.
Le développement d’une identité nationale s’est poursuivi tout au long du dix-neuvième siècle et a continué à être une préoccupation des Américains au vingtième siècle. L’effort pour trouver des symboles appropriés pour afficher la loyauté a été un long processus. Jusqu’à la guerre de Sécession, il y avait plus d’un modèle de drapeau national. Ce n’est qu’en 1942 que le rituel de son affichage sur les bâtiments ou sur les plates-formes a été achevé, et le serment d’allégeance n’a été rendu obligatoire dans de nombreuses écoles qu’une génération plus tôt. L’insertion de l’expression « sous Dieu » dans le serment d’allégeance est un produit des piétistes de l’après-guerre. Même l’hymne national, « The Star-Spangled Banner », n’a pas été désigné ainsi avant 1931. L’insécurité concernant l’identification du nationalisme est tout aussi apparente dans la sensibilité sur les significations de l' »américanisme » et du « non-américanisme. »
Un deuxième élément du nationalisme, qui se recoupe, est la relation particulière entre les gouvernements étatiques et fédéraux. Cette question trouve ses racines dans l’élaboration de la Constitution, tout comme le terme « fédéral » utilisé par ses rédacteurs. Il s’agissait d’un euphémisme destiné à obtenir le soutien d’une nouvelle loi fondamentale qui impliquait la suprématie d’un gouvernement central fort. Une affirmation ouverte de cet objectif en 1787 aurait signifié l’échec de la Convention constitutionnelle dans un pays où les loyautés premières appartenaient encore aux États et où le mot « fédéral » suggérait un partage équitable du pouvoir. La lutte entre l’État et la nation, qui a commencé avec l’échec d’un véritable système fédéral sous la Confédération, a été un thème persistant de la vie américaine pendant trois quarts de siècle. Bien qu’elle ait été présente dans le défi lancé par Jefferson à Alexander Hamilton dans les années 1790 et dans la désaffection des fédéralistes à l’égard du conflit entre Jefferson et l’Angleterre au cours de la décennie et demie suivante, sa domination sur la vie américaine a coïncidé avec le sectionnalisme du Sud, qui a culminé avec la guerre civile. Ce conflit s’est terminé non seulement par le triomphe du Nord, mais aussi par l’attribution de nouveaux pouvoirs mystiques à l’Union et à la Constitution. Le nationalisme après 1865 sera toujours assimilé à une nation, » une et indivisible « , le » unum » dans » e pluribus unum » étant supérieur au » pluribus. »
Un troisième courant du nationalisme américain, lui aussi aussi vieux comme la République, est le destin particulier de l’Amérique. La main de la Providence comme celle de l’homme y est impliquée. Si l’Amérique est un « nouveau monde », son essor doit avoir un sens divin ; et ce sens s’est toujours traduit par une forme de partage des bienfaits de la liberté avec les peuples moins favorisés. La qualité religieuse inhérente à l’image d’un « peuple élu » a été renforcée par les possibilités séculaires offertes aux Américains. Les terres vastes, vides et riches détenues de manière précaire par les impérialistes européens semblaient manifestement destinées à l’occupation américaine. Le mouvement vers le Texas et la Californie était l’accomplissement d’une destinée non seulement d’occuper tout le continent mais aussi d’aider le reste de l’humanité à voir comment cette occupation répandrait les principes de la liberté d’expression, de la liberté de religion, de l’autonomie gouvernementale et des opportunités économiques illimitées qui étaient refusées au Vieux Monde. Voilà un sens de la mission qui s’aiguise dans les affrontements avec la Grande-Bretagne ou l’Espagne, mais c’est une mission qui est susceptible d’être influencée par l’étranger. Le caractère unique d’une civilisation servant de phare aux autres, un modèle à copier, pouvait être (et a été) compromis par le changement de statut d’une petite république vulnérable à un empire continental avec des ambitions outre-mer. L’altruisme d’une époque antérieure a été profondément mélangé, à la fin du XIXe siècle, aux influences dominantes du darwinisme social et du racisme anglo-saxon.
La plupart des éléments composant l’image que l’Amérique se fait d’une nation divinement favorisée survivent encore, même si le traumatisme d’une grande dépression économique dans les années 1930, les fardeaux de la gouvernance mondiale dans les années 1950 et les doutes croissants sur l’injustice sociale et la corruption dans le pays et l’exploitation à l’étranger ont eu des effets désillusionnants sur le sens de la mission américaine. Pourtant, malgré tous ces doutes, le lien entre la faveur spéciale de Dieu et le mode de vie américain fait toujours partie du nationalisme. Et, malgré tous ses défauts, les vertus associées au bilan du nationalisme américain suggèrent des qualités distinctives que l’on ne retrouve pas dans d’autres expériences nationales.