Paiute, également orthographié Piute, auto-nom Numa, l’un ou l’autre de deux groupes indiens nord-américains distincts qui parlent des langues du groupe numique de la famille Uto-Aztèque. Les Paiute du Sud, qui parlent l’Ute, occupaient autrefois ce qui est maintenant le sud de l’Utah, le nord-ouest de l’Arizona, le sud du Nevada et le sud-est de la Californie, ce dernier groupe étant connu sous le nom de Chemehuevi. Bien qu’ils aient été empiétés et dirigés vers des réserves par le gouvernement américain au XIXe siècle, les Paiute du Sud ont eu comparativement peu de frictions avec les colons et l’armée américaine ; beaucoup ont trouvé des moyens de rester sur leurs terres traditionnelles, généralement en travaillant dans des ranchs ou en vivant en marge des nouvelles villes.
Les Paiute du Nord (appelés Paviotso au Nevada) sont apparentés aux Mono de Californie. Comme un certain nombre d’autres Indiens de Californie et du Sud-Ouest, les Paiute du Nord ont été surnommés de manière péjorative les « Diggers », car certains des aliments sauvages qu’ils collectaient nécessitaient de creuser. Ils occupaient le centre-est de la Californie, l’ouest du Nevada et l’est de l’Oregon. Un groupe apparenté, les Bannock, vivait avec les Shoshones dans le sud de l’Idaho, où ils chassaient le bison. Après 1840, une ruée de prospecteurs et d’agriculteurs a spolié les maigres réserves de plantes alimentaires de l’environnement aride, après quoi les Paiute du Nord ont acquis des fusils et des chevaux et se sont battus par intervalles avec les intrus jusqu’en 1874, date à laquelle les dernières terres Paiute ont été appropriées par le gouvernement américain.
Les Paiute du Nord et du Sud étaient traditionnellement des cultures de chasse et de cueillette qui subsistaient principalement de graines, de pignons et de petit gibier, bien que de nombreux Paiute du Sud aient également planté de petits jardins. Compte tenu du climat chaud de la région, ils choisissaient de vivre dans des abris temporaires en broussailles, portaient peu ou pas de vêtements à l’exception de couvertures en peau de lapin, et fabriquaient une variété de paniers pour la collecte et la cuisson des aliments. Les familles étaient affiliées par des mariages mixtes, mais il n’y avait pas de bandes ou d’organisations territoriales officielles, sauf dans les régions les plus fertiles, comme la vallée de la rivière Owens en Californie.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. ; photographie, Charles C. Pierce (nº de nég. LC-USZ62-104705)
Les estimations de population au début du XXIe siècle faisaient état d’environ 17 000 individus d’ascendance paiute.