Nous connaissons tous les baleines comme étant non seulement le plus grand mammifère marin de l’océan, mais aussi le plus grand mammifère du monde qui soit. Bien que la baleine soit le plus grand mammifère sur terre, vous serez peut-être surpris d’apprendre que la taille, le poids et la longueur des baleines peuvent varier radicalement selon l’espèce. Sans plus attendre, nous allons vous présenter la plus petite baleine de l’océan.
Qu’est-ce que la plus petite baleine ?
La plus petite baleine sur terre est le cachalot nain. Lorsqu’il atteint l’âge adulte, il peut mesurer jusqu’à 9 pieds de long et peser entre 400 et 600 livres, mais le cachalot nain adulte moyen mesure environ 8 à 8,5 pieds de long. Les bébés cachalots nains ne mesurent que 3 ou 4 pieds de long à la naissance. Parce qu’ils sont plus petits dans la nature, ils peuvent souvent être confondus avec d’autres cétacés comme les dauphins, mais ils sont en fait des baleines.
Les cachalots nains sont des suceurs, ce qui signifie qu’ils ingèrent leurs proies en absorbant des fluides et en aspirant la proie dans leur bouche. Ce sont principalement des animaux solitaires, mais on peut les trouver voyageant en petits groupes de 2 à 4 autres cachalots nains.
Le cachalot nain fait partie de la famille des Kogiidae qui compte 3 espèces et qui comprend également le cachalot pygmée dans la superfamille des cachalots. Le cachalot pygmée est proche en taille et en apparence du cachalot nain, avec une longueur moyenne de 9 à 11 pieds et un poids d’environ 940 livres à maturité.
Taille du cachalot
Le cachalot régulier est beaucoup, beaucoup plus grand que le cachalot nain et le cachalot pygmée. Le cachalot est la 3e plus grande baleine, mesurant environ 40 pieds de long et pesant entre 77 000 et 130 000 livres à l’âge adulte – soit environ la taille de 5 éléphants ! Un cachalot adulte possède un cœur à quatre chambres qui pèse lui-même environ 300 livres. (à peu près autant que 2 humains !).
Physeteroidea : Superfamille des cachalots
Vous vous demandez peut-être : si le cachalot nain, le cachalot pygmée et le cachalot ordinaire sont tous si différents les uns des autres, pourquoi font-ils partie de la même superfamille ?
L’étymologie du cachalot vient de l’organe spermaceti qui se trouve dans sa tête et qui est présent chez chacune des trois espèces. Le nom de la baleine est né aux 18e et 19e siècles, lorsque l’industrie commerciale de la baleine était répandue. Lors des récoltes de baleines, on découvrait que cet organe spermaceti contenait un liquide blanc que les baleiniers prenaient pour le sperme de la baleine. On pensait qu’il produisait du sperme en raison de la substance cireuse qu’il produisait et qui semble très similaire à la couleur du sperme.
Toutefois, des chercheurs ultérieurs ont découvert que ce n’était pas vrai, mais ils ne sont toujours pas sûrs du but de cette substance cireuse. Une théorie commune est que l’huile cireuse aide le cachalot à l’écholocation en améliorant sa capacité à absorber les sons.
Les cachalots ont-ils des dents ?
Les cachalots sont la plus grande espèce de l’ordre des baleines à dents (nom systémique Odontoceti). Les cachalots n’ont que 18 à 26 dents de chaque côté de leur mâchoire inférieure qui s’insèrent dans des cavités de leur mâchoire supérieure. Leurs dents sont de forme conique et pèsent environ 2 à 3 livres chacune. Bien que les dents soient fonctionnelles, elles ne semblent pas avoir d’utilité pour capturer ou consommer des proies, principalement des poissons ou des calmars.
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