L’effet arc-en-ciel peut être observé lorsqu’il y a des gouttes d’eau dans l’air et que le soleil donne de la lumière à l’arrière de l’observateur à une faible distance vers le haut ou à un angle.Les arcs-en-ciel apparaissent toujours à l’opposé du soleil : ils forment des cercles autour de l’ombre de votre tête (qui est le point opposé au soleil).
Alors que la lumière du soleil est blanche, toute lumière blanche est en fait un mélange de nombreuses couleurs différentes. L’eau et d’autres matériaux plient les différentes couleurs à des angles différents, certaines plus fortement que d’autres. C’est ce qu’on appelle la dispersion. En divisant la lumière blanche en ses couleurs distinctes, les arcs-en-ciel apparaissent colorés même si la source de lumière qui les frappe est blanche.
Les représentations d’arc-en-ciel ayant l’effet le plus profond dans notre esprit ont lieu lorsque :
- La moitié du ciel est encore sombre avec des nuages drainants ; et
- L’observateur se trouve à un endroit où le ciel est clair au-dessus.
Un autre endroit courant pour voir l’effet arc-en-ciel est près des chutes d’eau. Parts of rainbows can be seen some of the time:
- at the edges of clouds lit from the back; or
- as upright bands of spectrum in far away rain even if it does not fall on the earth.
An unnatural rainbow effect can also be made by spraying drops of water into the air on a sunny day.