Bár a kritikusok általában egyetértenek abban, hogy Shylock A velencei kalmár legjelentősebb figurája, nincs egyetértés abban, hogy vérszomjas mumusként, bohókás zsidó sztereotípiaként vagy tragikus figuraként olvassuk-e, akinek az elszenvedett üldöztetés miatt megtört a tisztességérzete. Az biztos, hogy Shylock a darab antagonistája, és elég fenyegető ahhoz, hogy komolyan veszélyeztesse Velence üzletembereinek és fiatal szerelmeseinek boldogságát. Shylock azonban a körülmények teremtménye is; még akkor is, amikor céltudatosan törekszik egy font húsra, gyakori említései a keresztényektől elszenvedett kegyetlenségről megnehezítik számunkra, hogy született szörnyetegnek bélyegezzük. Shakespeare egyik leghíresebb monológjában Shylock például azzal érvel, hogy a zsidók emberek, és bosszúvágyát a velencei polgárok kegyetlensége által tanított leckék eredményének nevezi. Másfelől Shylock hidegen kiszámított kísérlete, hogy üldözője, Antonio meggyilkolásával álljon bosszút az őt ért sérelmekért, megakadályozza, hogy elsősorban pozitív színben lássuk őt. Shakespeare ad nekünk félreérthetetlenül emberi pillanatokat, de gyakran Shylock ellen is irányít bennünket, zsugori, kegyetlen és prózai figurának festve őt.