GeológiaSzerkesztés
Geológiailag a Mark Twain-barlang és a közeli szomszédos Cameron-barlang különbözik a Missouri államban található több mint 6500 barlang többségétől. Mindkettőről úgy vélik, hogy egy sokkal nagyobb barlangrendszer maradványai, amelyet egy gleccser és több millió éves erózió vágott szét, ami a geológusok és a hétköznapi polgárok azon spekulációihoz vezetett, hogy Hannibal térségében további felfedezetlen barlangok lehetnek. Ezek a találgatások 2006-ban fokozódtak, amikor egy új általános iskola építése során megtalálták egy korábban ismeretlen barlang bejáratát. Jelentős különbség, hogy a Mark Twain-barlangból szinte teljesen hiányoznak a szpeleotémák, a nagy nyílt területeken található ásványi lerakódások, például cseppkövek és sztalaktitok. A Mark Twain-barlang és a Cameron-barlang ehelyett szűk, kanyargós járatok sokaságával rendelkezik. A barlangok nagyrészt a Louisiana litográfiai mészkőnek nevezett puha mészkőből épülnek fel, amely csak a Missouri állambeli Hannibal és Louisiana környéki 35 mérföldes (56 km) területen található. A mészkő a geológusok becslései szerint körülbelül 350 millió éves, míg a barlangjáratok mintegy 100 millió évvel ezelőtt keletkeztek. A Mark Twain-barlang mintegy 6 1⁄2 mérföld (10,5 km) hosszú, négy bejárattal és 260 járattal rendelkezik, hőmérséklete pedig egész évben 11 °C (52 °F).
Felfedezés és első használat
Az őskori indiánok valószínűleg már ismerték a barlangot, a legkorábbi dokumentumok szerint a Mark Twain-barlangot 1819-1820 telén fedezte fel egy helyi vadász, Jack Simms, amikor kutyája egy állatot kergetett egy kis domboldali nyílásba a mai Hannibaltól délre. A fáklyákkal végzett vizsgálat során ő és testvérei megállapították, hogy a kis nyílás egy nagy földalatti labirintusba vezet. A barlang népszerű szórakozásnak bizonyult a 19. század közepén Hannibal lakói, különösen a gyerekek, köztük a fiatal Sam Clemens számára. Ezek a gyermekkori felfedezések később Mark Twain öt könyvében is felbukkantak. A Mississippi folyó közelsége és annak hűsítő szellői miatt a barlangot tartalmazó, a folyó sziklái közötti kis völgy a nyári családi piknikek és templomi kirándulások kedvelt helyszíne volt.
Az őrült tudós és a törvényen kívüli
A hannibali orvos, Joseph Nash McDowell az 1840-es évek végén vásárolta meg a barlangot, és néhány évig emberi holttesteken végzett kísérletek laboratóriumaként használta. Legnevezetesebb kísérletében elhunyt lánya maradványainak megkövesítésére tett kísérletet. Twain Life on the Mississippi című könyve a tevékenység leírását kínálta:
Az én időmben a tulajdonos a tizennégy éves lánya számára mauzóleummá alakította. Ennek a szegény gyermeknek a holttestét egy alkohollal töltött rézhengerbe tették, és ezt a barlang egyik komor járatába függesztették.”
A kísérlet két év után sikertelennek bizonyult, és a lány holttestét erőszakkal eltávolították a feldühödött hannibali polgárok, akik a barlang felfedezése közben felfedezett gyerekektől értesültek róla, és akik néha a kísérteties hangulat fokozására használták a testet a kísértetmesék mesélése közben. Sok városlakó azt is hitte, hogy Dr. McDowell a környékbeli sírokból ellopott holttesteket használt fel más kísérletekhez, ami a 20. század előtt nem volt ritka gyakorlat. Twain ezt a gyanút beleszőtte a Tom Sawyer cselekményébe egy sírrablási jelenetben, amelyben Injun Joe is részt vett.
A néphit szerint McDowell az amerikai polgárháború alatt a Konföderáció titkos fegyverraktáraként is használta. McDowell lelkes déli támogató volt, és bizonyítottan fegyvereket és lőszert halmozott fel a lázadók számára a St. Louis-i orvosi egyetemén. Az egyik volt konföderációs katona, aki valószínűleg háborús szolgálatából ismerte a barlangot, a legendás törvényen kívüli Jesse James. James a Quantrill-fosztogatókkal és Bloody Bill Andersonnal lovagolta végig a Hannibaltól délnyugatra fekvő Little Dixie területét. 1879 szeptemberében, miután kiraboltak egy vonatot a közeli Savertonban, Missouri államban, a barlang készséges és biztonságos búvóhelynek bizonyult néhány napos pihenésre. James még egy ceruzával alá is írta és dátumozta a barlang egyik falát. A barlangnak ez a szakasza korábban látogatható volt, de azóta kizárták a túrákból, mert a ceruzajegyek elhalványultak.”
A barlang nem volt más, mint görbe folyosók labirintusa, amelyek egymásba futottak, majd újra ki, és nem vezettek sehová. Azt mondták, hogy az ember napokig és éjszakákig bolyonghatott a hasadékok és szakadékok bonyolult kuszaságában, és soha nem találta meg a barlang végét
– Mark Twain, Tom Sawyer kalandjai