1346: I mercenari genovesi che combattono sotto Filippo VI di Francia sono sorpresi, spiacevolmente, quando sono tra i primi soldati della storia a trovarsi sotto il fuoco dei cannoni.
Si è sostenuto che questa battaglia, avvenuta vicino a Crécy nel nord della Francia all’inizio della Guerra dei Cent’anni, segna il primo uso del cannone sul campo di battaglia. Come molte affermazioni che ci raggiungono attraverso la notte dei tempi, questa è difficile da verificare ed è spesso contestata: Secondo lo storico arabo Ahmad Y. al-Hassan, i Mamelucchi impiegarono “il primo cannone della storia” contro i Mongoli nella battaglia di Ain Jalut nel 1260. Alla fine, potrebbe dipendere da come veniva definita la parola “cannone” a quei tempi.
Le armi a polvere da sparo in generale erano nuove e molto rare nel XIII secolo – il primo uso documentato di una pistola in Europa risale solo al 1284, in Italia – e i francesi potrebbero aver usato la loro versione del cannone contro Edoardo III d’Inghilterra a Cambrai sette anni prima di incontrarlo nuovamente a Crécy. Ma Edoardo di solito si prende il merito di aver portato i grossi cannoni in guerra. Si dice che gli inglesi ne schierarono tra i cinque e i 22 sul campo di Crécy.
In ogni caso, questi erano ben lontani dai cannoni prussiani a retrocarica costruiti da Krupp che decimarono i francesi a Sedan nel 1870. Il danno effettivo causato dal primitivo cannone di Edward era trascurabile, non sorprendente se si considera che il proiettile era semplicemente una pietra che era stata arrotondata in qualcosa di simile a una palla di cannone. Ma i cannoni lampeggiavano ed emettevano un forte rumore, e niente di simile era stato visto prima da questi soldati.
È stato uno shock psicologico per i balestrieri genovesi, e i cavalieri francesi che cavalcavano dietro di loro, ma l’effetto non fu duraturo. Nonostante la presenza del cannone, le armi decisive della battaglia rimasero quelle che erano sempre state nella guerra medievale: l’arco, l’ascia, la mazza, il pugnale e la spada.
I circa 6.000 balestrieri genovesi, forse scossi dalla cannonata, aprirono il fuoco prematuramente sulle linee inglesi. La balestra era un’arma terribilmente efficace entro i 200 metri, la sua traiettoria piatta permetteva al missile di penetrare l’armatura di un cavaliere. Ma quel giorno i genovesi erano troppo lontani, e le loro frecce non andarono a segno.
I longbowmen inglesi, le cui frecce piumate venivano scagliate ad una velocità molto maggiore e con una traiettoria alta, fecero piovere distruzione sui genovesi. Quelli che non caddero sotto le frecce inglesi furono investiti dai cavalieri francesi a cavallo, che apparentemente non pensavano molto ai loro ex alleati.
La battaglia si svolse poi nel solito modo, con il caos e la carneficina dei cavalieri che si scontrano in combattimenti ravvicinati.
Crécy fu una vittoria inglese decisiva e una sconfitta schiacciante per Filippo VI. Non solo i francesi furono sbaragliati, subendo più di 30.000 perdite, ma la strada per il principale porto della Manica, Calais, era ora aperta agli inglesi. Cadde dopo un assedio che durò quasi un anno.
Anche se il suo debutto sul campo di battaglia fu deludente, il cannone era qui per restare. Nel giro di pochi decenni, la maggior parte dei principali combattenti, e ce n’erano molti, avevano cannoni a polvere e spari nei loro arsenali. I francesi spararono palle di pietra da 100 libbre durante un assedio nel 1375, gli artiglieri balcanici spararono sulle navi veneziane nel 1378 e i turchi ottomani, a quanto si dice, usarono il cannone nella prima battaglia del Kosovo nel 1389.
From Crécy onward, the cannon and the smaller-caliber handguns and rifles would continue evolving side by side, as man worked diligently to perfect a favorite pastime.
Source: Various
*Image: Some of the basics of cannon building didn’t change much over the centuries.
History and Descriptive Guide of the U.S. Navy Yard, by **F. E. Farnham and J. Mundell (1894)
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