Ebreo, in ebraico Yĕhūdhī o Yehudi, qualsiasi persona la cui religione è il giudaismo. Nel senso più ampio del termine, un ebreo è qualsiasi persona appartenente al gruppo mondiale che costituisce, per discendenza o conversione, una continuazione dell’antico popolo ebraico, che era a sua volta discendente degli ebrei della Bibbia (Vecchio Testamento). Nell’antichità, un Yĕhūdhī era originariamente un membro di Giuda, cioè della tribù di Giuda (una delle 12 tribù che presero possesso della Terra Promessa) o del successivo Regno di Giuda (in contrasto con il rivale Regno di Israele a nord). Il popolo ebraico nel suo insieme, inizialmente chiamato Ebrei (ʿIvrim), fu conosciuto come Israeliti (Yisreʾelim) dal momento del loro ingresso in Terra Santa fino alla fine dell’esilio babilonese (538 a.C.). In seguito, il termine Yĕhūdhī (latino: Judaeus; francese: Juif; tedesco: Jude; e inglese: Jew) fu usato per indicare tutti gli aderenti al giudaismo, perché i sopravvissuti all’Esilio (ex abitanti del Regno di Giuda) erano gli unici israeliti che avevano mantenuto la loro identità distintiva. (Le 10 tribù del regno settentrionale d’Israele erano state disperse dopo la conquista assira del 721 a.C. e furono gradualmente assimilate da altri popoli). Il termine ebreo deriva quindi attraverso il latino Judaeus e il greco Ioudaios dall’ebraico Yĕhūdhī. Quest’ultimo termine è un aggettivo che compare solo nelle ultime parti della Bibbia ebraica e che indica un discendente di Yehudhah (Giuda), il quarto figlio di Giacobbe, la cui tribù, insieme a quella del fratellastro Beniamino, costituiva il Regno di Giuda.
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In the modern world, a definition of Jew that would be satisfactory to all is virtually impossible to construct, for it involves ethnic and religious issues that are both complex and controversial. In daily life, for example, those who consider themselves Jews are generally accepted as such by Jews and non-Jews alike, even though such persons may not observe religious practices. Mentre tutti gli ebrei concordano sul fatto che un bambino nato da una madre ebrea è ebreo, l’ebraismo riformato va oltre l’ebraismo ortodosso e conservatore nell’affermare che un bambino è ebreo se uno dei genitori è ebreo.
Da un punto di vista puramente religioso, i gentili convertiti all’ebraismo sono accettati come ebrei nel senso più completo della parola. Secondo la Legge del Ritorno di Israele (1950), modificata nel 1970, tutti gli ebrei non israeliani e i gentili convertiti all’ebraismo hanno il diritto di stabilirsi in Israele e ricevere la piena cittadinanza israeliana. Tuttavia, i convertiti che desiderano sposarsi in Israele devono dimostrare di essersi convertiti sotto la supervisione di un rabbino ortodosso approvato dal rabbinato capo del paese, che è autorizzato a risolvere le questioni di stato personale riguardanti il matrimonio e il divorzio. La Corte Suprema di Israele ha fatto incursioni nelle interpretazioni rabbiniche dello status personale.
I cittadini dello Stato di Israele sono chiamati israeliani, un termine che non ha connotazioni etnologiche o religiose.