Quasi 50 anni fa, dopo una serie di rivolte razziali nelle città di tutta l’America, il presidente Lyndon B. Johnson commissionò a un gruppo di leader civici un’indagine sulle cause alla base della tensione razziale nel paese.
Il risultato fu il Rapporto Kerner, un documento che castigava la società bianca per la fuga nei sobborghi, dove escludeva i neri dal lavoro, dagli alloggi e dalle opportunità educative. La famosa conclusione del rapporto: “La nostra nazione si sta muovendo verso due società, una nera e una bianca, separate e disuguali.”
Molti americani vorrebbero credere che la nazione sia cambiata da allora. Si è detto che l’elezione di un presidente nero avrebbe inaugurato un'”era post-razziale”. Le pubblicità dei Cheerios ora presentano coppie interrazziali. Mentre sia le periferie che le città sono cresciute più diversificate, più di uno studio accademico ha annunciato la fine della segregazione nei quartieri americani.
Ma ora, un nuovo rapporto chiama in causa quel progresso tanto decantato. In uno studio pubblicato giovedì nel numero di agosto di American Sociological Review, un trio di accademici esamina i dati e trova che la segregazione sta effettivamente diventando più pronunciata in molti quartieri americani. Le pratiche derise dalla Commissione Kerner, tra cui la fuga dei bianchi, la zonizzazione escludente e il pregiudizio vero e proprio, continuano a creare aree nere e aree bianche, ma questa volta, queste aree esistono sia nelle città che nelle periferie.
“Siamo più negativi di altri ricercatori che vedono un calo della segregazione”, mi ha detto Daniel Lichter, autore principale e sociologo alla Cornell. “
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I dati precedenti hanno suggerito che la segregazione tra la popolazione bianca e quella nera sta diminuendo. Ma molte di quelle ricerche guardavano intere aree metropolitane e trovavano più minoranze nei sobborghi, il che portava i ricercatori a concludere che la nazione non era più divisa in città nere e sobborghi bianchi. Lichter e i suoi colleghi hanno esaminato le comunità più piccole, e hanno scoperto che mentre i residenti neri non vivono più solo nei centri urbani, i sobborghi in cui si sono trasferiti sono a maggioranza nera, mentre altri sobborghi sono a maggioranza bianca.
“Il nostro punto sostanziale è semplice”, scrivono. “La segregazione tra luoghi (per esempio, città-suburbio o periferia-suburbio) può essere in aumento, anche se la segregazione complessiva tra i quartieri della città diminuisce.”
Negli anni ’60, le famiglie bianche si spostavano dalla città alla periferia quando vedevano i vicini neri trasferirsi nella porta accanto. Ora, si spostano dai sobborghi alle aree marginali più lontane, spesso non contate negli studi accademici, “rintanandosi in quartieri di soli bianchi, in ricche comunità gated, o in sviluppi abitativi non incorporati ai margini dell’esurbano”, scrivono i ricercatori.
E più americani bianchi, attirati da quartieri percorribili o dal transito, stanno tornando nei centri urbani che una volta venivano evitati. I giovani bianchi e i baby boomer, per esempio, si stanno trasferendo in aree di città centrali come Washington, D.C., che è stata per anni una città a maggioranza minoritaria. Questo, a sua volta, fa uscire i residenti delle minoranze.
La segregazione non avviene solo tra città bianche e nere. Anche i residenti ispanici e asiatici sono segregati nelle loro città e paesi. Dover, New Jersey, per esempio, una città a 30 miglia a ovest di New York, era al 70% ispanica nel censimento del 2010. Nel 1980, era solo il 25 per cento ispanico.
Questi modelli di segregazione sono governati da pratiche abitative a livello individuale e comunale, come lo erano 50 anni fa. I finanziatori e gli agenti immobiliari indirizzano ancora le famiglie verso aree con popolazioni di razze simili, le famiglie bianche fuggono ancora da aree con crescenti popolazioni di minoranze, e le reti familiari e di immigrati attirano ancora gruppi di persone simili a loro. Per esempio, a Ferguson, Missouri, la percentuale di popolazione nera è aumentata al 67,4% dal 25,1% tra il 1990 e il 2010. La popolazione bianca è scesa a 6.206 da 16.454 nello stesso periodo. Quando i bianchi hanno cominciato ad andarsene, il governo locale ha cominciato a permettere la costruzione di appartamenti a basso e misto reddito. Le società di investimento hanno comprato i mutui sottomessi e hanno affittato le case alle minoranze.
“Ferguson è stata riconosciuta come un ‘sobborgo nero’ che poteva essere distinto da altre comunità suburbane vicine che hanno preso diverse decisioni zonali e amministrative”, scrivono gli autori. Le leggi di zonizzazione escludenti rendono difficile costruire alloggi a reddito misto o condomini in alcune città, nonostante le cause giudiziarie che cercano di rendere le città più diversificate. Queste politiche abitative significano che le città competono per diversi tipi di persone, e vietando la costruzione di condomini o di alloggi a prezzi accessibili, le città possono attrarre meglio i contribuenti bianchi benestanti.
La segregazione bianco-nera ha rappresentato gran parte del divario tra le diverse comunità, ma i bianchi sembrano più disponibili a famiglie asiatiche o ispaniche che si trasferiscono nei loro quartieri, hanno scoperto i ricercatori.
La segregazione bianco-ispanica e bianco-asiatica nelle aree metropolitane è rimasta praticamente invariata tra il 1990 e il 2010, mentre la segregazione bianco-nera è diminuita nelle aree metropolitane. Ma la segregazione tra luoghi suburbani è aumentata per neri e bianchi, ispanici e bianchi, e asiatici e bianchi durante quel periodo.
“La gente sa cos’è un sobborgo bianco e cos’è un sobborgo nero”, dice Lichter. “I bianchi sono ancora attratti da quei sobborghi che sono bianchi”.
Lo studio assume ulteriore importanza sulla scia di una decisione della Corte Suprema che ha confermato parti del Fair Housing Act che potrebbe aiutare a portare ulteriori sfide legali alle pratiche discriminatorie. Poche settimane dopo, l’amministrazione Obama ha annunciato una revisione di come il governo federale distribuisce il denaro per gli alloggi. Le nuove regole richiederanno alle aree metropolitane di usare i dati per misurare la segregazione, e poi prendere provvedimenti per affrontarla, almeno se vogliono ricevere soldi dal governo federale.
Tali nuove politiche potrebbero essere un inizio per affrontare questa nuova versione di un vecchio problema. Anche se lo fanno, però, si tratta di una divisione che il paese aveva sperato di risolvere mezzo secolo fa.
“L’uguaglianza non può essere raggiunta in condizioni di quasi completa separazione”, concludeva il rapporto Kerner di 50 anni fa. “L’obiettivo primario deve essere una società unica, in cui ogni cittadino sarà libero di vivere e lavorare secondo le sue capacità e desideri, non secondo il suo colore”.