Sopra: SCOTT TABER
Timothy Ray Brown, che è diventato il primo paziente con HIV ad essere guarito dall’infezione, è morto il 29 settembre di leucemia – la stessa malattia che ha portato alla fortuita eliminazione del virus dal suo corpo. Aveva 54 anni.
Fino a quando non ha rivelato la sua identità, Brown era conosciuto come il paziente di Berlino, la cui infezione da HIV è stata eliminata nel 2007 dopo aver subito un trapianto di cellule staminali per curare la leucemia mieloide acuta. Il donatore di midollo osseo è stato selezionato per avere una variante genetica naturale che ha bloccato l’HIV dall’entrare nelle cellule. Il trattamento ha funzionato – sia per il suo cancro, che per la sua infezione virale.
“Timothy ha simboleggiato che è possibile, in circostanze speciali” curare l’HIV, dice all’Associated Press Gero Hütter, il medico che ha eseguito il trapianto di cellule staminali.
Fino al 2016, Brown è rimasto l’unica persona al mondo ad essere stato curato dall’AIDS utilizzando questo approccio e la sua esperienza unica lo ha motivato a sostenere la ricerca sull’AIDS. Come ha detto a The Scientist nel 2015, “Non volevo essere l’unico nel mio club.”
Brown è nato nel 1966 ed è cresciuto a Seattle. Viveva a Berlino quando ha ricevuto la diagnosi di leucemia e ha cercato il trattamento da Hütter. Il medico aveva precedentemente letto di individui con varianti nel gene CCR5, che codifica per un recettore sulla superficie cellulare, che dà loro un’immunità naturale all’HIV. Dopo aver scoperto che Brown era HIV-positivo, Hütter ha deciso di cercare un donatore di midollo osseo che potrebbe avere questa variante. Come ha spiegato Hütter a The Scientist nel 2015, ha vagliato decine di donatori fino a trovarne uno con la cosiddetta mutazione delta32.
In pochi mesi dal trapianto, il virus era sparito dalle cellule di Brown, anche se il suo recupero è stato difficile e ha richiesto un secondo trapianto per curare la leucemia.
Nel 2012, Brown e l’attivista Dave Purdy hanno fondato la Cure for AIDS Coalition per aumentare la consapevolezza della ricerca sull’HIV. Secondo un post su Facebook del compagno di Brown, Tim Hoeffgen, “Tim ha impegnato il lavoro della sua vita a raccontare la sua storia sulla cura dell’HIV ed è diventato un ambasciatore di speranza. Tim ha anche dato numerosi campioni di sangue e tessuti ai ricercatori dopo la sua guarigione.”
L’invasività del trapianto di midollo osseo preclude la sua applicazione più ampia ai pazienti con HIV, ma le intuizioni acquisite dalla cura di successo di Brown hanno ispirato ulteriori lavori su CCR5. Per esempio, nel 2017, i ricercatori hanno usato CRISPR per interrompere il gene nelle cellule staminali ematopoietiche umane e hanno dimostrato che queste cellule potrebbero allontanare l’infezione da HIV nei topi trapiantati con loro. Più recentemente, e in modo controverso, il gene è stato un bersaglio dell’editing basato su CRISPR negli embrioni umani per renderli resistenti all’HIV.
Brown non è mai più risultato positivo all’HIV. La sua leucemia, tuttavia, è ricaduta cinque mesi fa.
“Timothy era un campione e un sostenitore per mantenere una cura per l’HIV nell’agenda politica e scientifica”, dice alla BBC Sharon Lewin, il direttore del Doherty Institute di Melbourne, Australia. “È la speranza della comunità scientifica che un giorno potremo onorare la sua eredità con una strategia sicura, economica e ampiamente accessibile per ottenere la remissione e la cura dell’HIV utilizzando l’editing genico o tecniche che aumentano il controllo immunitario.”