Le forme del corpo dei nudibranchi variano molto. Sono opistobranchi, un clade che si liberano del loro guscio dopo lo stadio larvale.
A differenza della maggior parte degli altri gasteropodi sono bilateralmente simmetrici. Hanno subito una detorsione secondaria. La maggior parte delle specie ha appendici velenose sui lati. Queste sono usate per scoraggiare i predatori. Molti hanno anche un intestino semplice e una bocca con una radula.
Insolitamente per i molluschi, mancano di una cavità del mantello. I nudibranchi sono ermafroditi, e quindi hanno una serie di organi riproduttivi per entrambi i sessi, ma raramente si fecondano. Alcuni si nutrono di spugne, altri di polipi, altri di briozoi, e alcuni mangiano altre lumache di mare o, in alcune occasioni, membri della loro stessa specie. Altri gruppi si nutrono di tunicati, cirripedi o anemoni.
Il nudibranco di superficie, Glaucus atlanticus è un predatore specializzato di meduse, come la Man o’ War portoghese. Questo mollusco predatore aspira aria nel suo stomaco per mantenersi a galla e usando il suo piede muscolare si aggrappa alla pellicola superficiale. Se trova una piccola vittima Glaucus la avvolge semplicemente con la sua grande bocca, ma se la preda è un sifonoforo più grande il mollusco mordicchia i suoi tentacoli di pesca, quelli che portano le nematocisti più potenti. Come altri suoi simili, Glaucus non digerisce le nematocisti, ma le usa per difendersi, passandole dall’intestino alla superficie della pelle.
Colori e difesaModifica
Tra questo gruppo si trovano le creature più colorate della terra. Nel corso dell’evoluzione, le lumache di mare hanno perso il loro guscio e hanno sviluppato altri meccanismi di difesa. La loro anatomia può assomigliare alla struttura e al colore delle piante circostanti, dando loro il camuffamento (crypsis). Molti hanno una colorazione intensa e brillante, che avverte che sono sgradevoli o velenosi (colorazione di avvertimento).
I nudibranchi che si nutrono di idroidi possono conservare le nematocisti degli idroidi (cellule urticanti) nella parete dorsale del corpo. Le nematocisti attraversano il canale alimentare senza danneggiare il nudibranco. Poi, le cellule sono portate in luoghi specifici sul corpo posteriore della creatura. I nudibranchi possono proteggersi dagli idroidi e dalle loro nematocisti. Non è ancora chiaro come, ma cellule speciali con grandi vacuoli probabilmente giocano un ruolo importante. Possono anche prendere i cloroplasti delle piante (organelli delle cellule vegetali usati per la fotosintesi) e usarli per produrre cibo per se stessi.
Un altro metodo di protezione è il rilascio di un liquido acido dalla pelle. Una volta che l’esemplare viene fisicamente irritato o toccato da un’altra creatura, rilascerà automaticamente la bava.