La teoria dell’utilità marginale, che si basa sulla teoria soggettiva del valore, dice che il prezzo al quale un oggetto viene scambiato sul mercato non è determinato né da quanto lavoro è stato esercitato nella sua produzione né da quanto sia utile nel complesso. Piuttosto, il suo prezzo è determinato dalla sua utilità marginale. L’utilità marginale di un bene deriva dal suo uso più importante per una persona. Così, se qualcuno possiede un bene, lo userà per soddisfare qualche bisogno o desiderio, cominciando da quello che ha la massima priorità. Eugen von Böhm-Bawerk lo ha illustrato con l’esempio di un contadino che ha cinque sacchi di grano.
Con il primo farà il pane per sopravvivere. Con il secondo, farà più pane, per essere abbastanza forte da lavorare. Con il successivo alimenterà i suoi animali da fattoria. Il successivo viene usato per fare il whisky, e l’ultimo lo dà da mangiare ai piccioni. Se uno di questi sacchi viene rubato, non ridurrà ognuna di queste attività di un quinto; invece smetterà di nutrire i piccioni.
Quindi il valore del quinto sacco di grano è uguale alla soddisfazione che ottiene dal nutrire i piccioni. Se vende quel sacco e trascura i piccioni, il suo uso meno produttivo del grano rimanente è fare whisky, quindi il valore di un quarto sacco di grano è il valore del suo whisky. Solo se perde quattro sacchi di grano comincerà a mangiare meno; questo è l’uso più produttivo del suo grano. L’ultimo sacco di grano vale la sua vita.
Nella spiegazione del paradosso diamanti-acqua, i marginalisti spiegano che non è l’utilità totale dei diamanti o dell’acqua che determina il prezzo, ma l’utilità di ogni unità di acqua o diamanti. È vero che l’utilità totale dell’acqua per le persone è enorme, perché ne hanno bisogno per sopravvivere. Tuttavia, poiché l’acqua è così abbondantemente disponibile nel mondo, l’utilità marginale dell’acqua è bassa. In altre parole, ogni unità aggiuntiva di acqua che diventa disponibile può essere applicata ad usi meno urgenti man mano che gli usi più urgenti dell’acqua vengono soddisfatti.
Quindi, ogni particolare unità d’acqua diventa meno preziosa per le persone man mano che l’offerta di acqua aumenta. D’altra parte, i diamanti sono molto meno disponibili. Sono così poco forniti che l’utilità di un diamante in più è maggiore dell’utilità di un bicchiere d’acqua in più, che è abbondantemente disponibile. Quindi, i diamanti valgono di più per le persone. Pertanto, coloro che vogliono i diamanti sono disposti a pagare un prezzo più alto per un diamante che per un bicchiere d’acqua, e i venditori di diamanti chiedono un prezzo più alto per un diamante che per un bicchiere d’acqua.
Inversamente, un uomo che muore di sete in un deserto avrebbe un’utilità marginale maggiore per l’acqua che per i diamanti, quindi pagherebbe di più per l’acqua, forse fino al punto in cui non sta più morendo.