A teoria da utilidade marginal, que se baseia na teoria subjetiva do valor, diz que o preço a que um objeto negocia no mercado não é determinado nem pela quantidade de mão-de-obra que foi exercida em sua produção, nem pela sua utilidade no todo. Pelo contrário, o seu preço é determinado pela sua utilidade marginal. A utilidade marginal de um bem é derivada de seu uso mais importante para uma pessoa. Assim, se alguém possui um bem, vai usá-lo para satisfazer alguma necessidade ou desejo, a começar por aquele que tem a maior prioridade. Eugen von Böhm-Bawerk ilustrou isso com o exemplo de um agricultor que tem cinco sacos de grãos.
Com o primeiro, ele fará pão para sobreviver. Com o segundo, ele fará mais pão, a fim de ser forte o suficiente para trabalhar. Com o seguinte, ele vai alimentar os animais da fazenda. O próximo é usado para fazer uísque, e o último ele alimenta os pombos. Se um desses sacos for roubado, ele não reduzirá cada uma dessas actividades em um quinto; em vez disso, deixará de alimentar os pombos.
Então o valor do quinto saco de grãos é igual à satisfação que ele obtém ao alimentar os pombos. Se ele vender aquele saco e negligenciar os pombos, o seu uso menos produtivo do grão restante é fazer whisky, então o valor de um quarto saco de grão é o valor do seu whisky. Só se ele perder quatro sacos de grão é que começará a comer menos; esse é o uso mais produtivo do seu grão. O último saco de grãos vale sua vida.
Ao explicar o paradoxo diamante-água, os marginais explicam que não é a utilidade total dos diamantes ou da água que determina o preço, mas a utilidade de cada unidade de água ou diamante. É verdade que a utilidade total da água para as pessoas é tremenda, porque elas precisam dela para sobreviver. No entanto, como a água está em tão grande estoque no mundo, a utilidade marginal da água é baixa. Em outras palavras, cada unidade adicional de água que se torna disponível pode ser aplicada a usos menos urgentes, já que usos mais urgentes para a água são satisfeitos.
Por isso, qualquer unidade particular de água torna-se menos valiosa para as pessoas à medida que o abastecimento de água aumenta. Por outro lado, os diamantes estão em muito menos água. Eles são de tão baixo suprimento que a utilidade de um diamante adicional é maior do que a utilidade de um copo de água adicional, que está em abundância. Assim, os diamantes são mais valiosos para as pessoas. Portanto, aqueles que querem diamantes estão dispostos a pagar um preço mais alto por um diamante do que por um copo de água, e os vendedores de diamantes pedem um preço por um diamante que é mais alto do que por um copo de água.
Conversamente, um homem morrendo de sede num deserto teria um uso marginal maior de água do que de diamantes, então pagaria mais pela água, talvez até o ponto em que ele não estivesse mais morrendo.