Gli esseri umani non possono resistere a lungo in acque molto fredde, quindi come fanno gli orsi polari?
© Dick e Valerie Beck/Polar Bears International
9/23/2020 3:51:33 PM
Dal dott. Thea Bechshoft
Q: Recentemente ho ricevuto questa intrigante domanda da Jonas: “Come possono gli orsi polari sopravvivere a lunghe nuotate in acque ghiacciate quando gli umani non ci riescono?”
A: La risposta può essere riassunta in una piccola parola traballante: grasso! Gli orsi polari sono eccezionalmente ben adattati al freddo ambiente artico, e sono in grado di rimanere tostati e mantenere la loro temperatura corporea di 37° C, anche quando una tempesta di neve imperversa nel bel mezzo della notte polare.
Quello che impedisce all’orso di congelare quando è sopra l’acqua è principalmente/prima di tutto la sua pelliccia-ma sotto l’acqua, il pelo non offre più molto isolamento, e l’orso deve invece contare sullo strato di grasso che ha accumulato sotto la sua pelle per rimanere caldo. Questo strato di grasso può essere spesso fino a 11 centimetri ed è particolarmente prominente sulla groppa dell’orso. Quanto spesso diventi questo strato di grasso dipende ovviamente da quanto successo abbia il singolo orso come cacciatore: Più foche mangia, più l’orso sarà grasso. E, come ho già detto, un orso polare grasso è un orso polare felice! Una nota a margine: uno spesso strato di grasso probabilmente aiuta anche a mantenere l’orso naturalmente galleggiante in acqua.
Gli orsi polari sono generalmente forti nuotatori, e le lunghe nuotate non sono rare (soprattutto perché il cambiamento climatico sta creando un paesaggio di ghiaccio marino più frammentato). Ma una recente ricerca mostra che per gli orsi polari nuotare è molto più costoso dal punto di vista energetico che camminare. Inoltre, le lunghe nuotate sono rischiose per i giovani cuccioli, che non sono ancora molto ben isolati e possono alla fine morire se hanno troppo freddo per troppo tempo, come potrebbe accadere durante una lunga nuotata. Alcune madri di orso polare risolvono questo problema dando ai loro cuccioli un passaggio a cavalcioni quando nuotano tra i banchi di ghiaccio!
La nuotata più estrema di un orso polare è quella di una femmina adulta che ha nuotato per nove giorni di fila, per un totale di 687 km (426 miglia). Molto impressionante, ma la nuotata le è costata anche la vita del suo cucciolo, che aveva iniziato il viaggio con lei. Inoltre, la madre orso ha perso il 22% del suo grasso corporeo, il che ti dice che anche se questa nuotata era fisicamente possibile per lei, ha richiesto un pesante pedaggio.
In confronto agli orsi polari, gli esseri umani sono molto poco isolati: Non abbiamo quasi nessuno strato di grasso sotto la pelle, e questo è il motivo principale per cui non duriamo molto tempo in acqua fredda, a parte le immersioni polari veloci!
La dottoressa Thea Bechshoft è una scienziata del Polar Bears International con sede ad Aarhus, Danimarca. È l’autrice della popolare pagina Polar Bear Questions su Facebook, ripubblicata qui con il suo permesso. Hai una domanda per Thea? Mandale un messaggio tramite la sua pagina.