Il 30 aprile 1803, i rappresentanti degli Stati Uniti e della Francia napoleonica concludono i negoziati per l’Acquisto della Louisiana, una massiccia vendita di terre che raddoppia le dimensioni della giovane repubblica americana. Quello che era conosciuto come Territorio della Louisiana comprendeva la maggior parte dei moderni Stati Uniti tra il Mississippi e le Montagne Rocciose, con le eccezioni del Texas, parti del Nuovo Messico e altre sacche di terra già controllate dagli Stati Uniti. Un trattato formale per l’Acquisto della Louisiana, anticipato al 30 aprile, fu firmato due giorni dopo.
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A partire dal XVII secolo, la Francia esplorò la valle del fiume Mississippi e stabilì insediamenti sparsi nella regione. A metà del XVIII secolo, la Francia controllava più degli Stati Uniti moderni di qualsiasi altra potenza europea: da New Orleans a nord-est fino ai Grandi Laghi e a nord-ovest fino all’odierno Montana. Nel 1762, durante la guerra franco-indiana, la Francia cedette il suo territorio americano a ovest del fiume Mississippi alla Spagna e nel 1763 trasferì quasi tutti i suoi restanti possedimenti nordamericani alla Gran Bretagna. La Spagna, non più una potenza europea dominante, fece poco per sviluppare il territorio della Louisiana nei tre decenni successivi. Nel 1796 la Spagna si alleò con la Francia, portando la Gran Bretagna a usare la sua potente marina per tagliare fuori la Spagna dall’America.
Nel 1801 la Spagna firmò un trattato segreto con la Francia per restituire il territorio della Louisiana alla Francia. La notizia della retrocessione causò un notevole disagio negli Stati Uniti. Dalla fine degli anni 1780, gli americani si erano spostati verso ovest nelle valli dei fiumi Ohio e Tennessee, e questi coloni dipendevano fortemente dal libero accesso al fiume Mississippi e al porto strategico di New Orleans. I funzionari statunitensi temevano che la Francia, risorta sotto la guida di Napoleone Bonaparte, avrebbe presto cercato di dominare il fiume Mississippi e l’accesso al Golfo del Messico. In una lettera a Robert Livingston, il ministro degli Stati Uniti in Francia, il presidente Thomas Jefferson dichiarò: “Il giorno in cui la Francia prenderà possesso di New Orleans… dovremo sposarci con la flotta e la nazione britannica”. A Livingston fu ordinato di negoziare con il ministro francese Charles Maurice de Talleyrand per l’acquisto di New Orleans.
La Francia fu lenta nel prendere il controllo della Louisiana, ma nel 1802 le autorità spagnole, apparentemente agendo sotto ordini francesi, revocarono un trattato tra Stati Uniti e Spagna che garantiva agli americani il diritto di immagazzinare merci a New Orleans. In risposta, il presidente Jefferson inviò il futuro presidente James Monroe a Parigi per aiutare Livingston nelle trattative per l’acquisto di New Orleans. L’11 aprile 1803, il giorno prima dell’arrivo di Monroe, Talleyrand chiese a un sorpreso Livingston quanto gli Stati Uniti avrebbero dato per tutto il territorio della Louisiana. Si ritiene che il fallimento della Francia nel sedare la rivoluzione degli schiavi ad Haiti, l’imminente guerra con la Gran Bretagna e il probabile blocco della Francia da parte della Royal Navy, e le difficoltà finanziarie possano aver spinto Napoleone a mettere in vendita la Louisiana agli Stati Uniti.
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Le trattative si svolsero rapidamente e alla fine di aprile gli inviati degli Stati Uniti accettarono di pagare 11.250.000 dollari e assunsero le rivendicazioni dei suoi cittadini contro la Francia per un importo di 3.750.000 dollari. In cambio, gli Stati Uniti acquisirono il vasto dominio del Territorio della Louisiana, circa 828.000 miglia quadrate di terra. In ottobre il Congresso ratificò l’acquisto e nel dicembre 1803 la Francia trasferì formalmente l’autorità sulla regione agli Stati Uniti. L’acquisizione del territorio della Louisiana al prezzo stracciato di meno di tre centesimi ad acro fu il risultato più notevole di Thomas Jefferson come presidente. L’espansione americana verso ovest nelle nuove terre iniziò immediatamente, e nel 1804 fu istituito un governo territoriale. Il 30 aprile 1812, esattamente nove anni dopo l’accordo per l’acquisto della Louisiana, il primo dei 13 stati ricavati dal territorio – la Louisiana – fu ammesso nell’Unione come 18° stato americano.