Dashavatara verwijst naar de tien avatars van Vishnu, de Hindoe-god van de instandhouding. Het woord Dashavatara is afgeleid van daśa, dat ’tien’ betekent en avatar (avatāra), dat ‘afdaling’ betekent. Er wordt dus gezegd dat Vishnu neerdaalt in de vorm van een avatar om de kosmische orde te herstellen. Deze Avatars spelen een belangrijke rol in het vormgeven van de menselijke evolutie door de eeuwen heen. God Vishnu incarneert van tijd tot tijd op aarde om kwade krachten uit te roeien, het dharma te herstellen en de waardigen of toegewijden te bevrijden uit de cyclus van geboorte en dood.
De eerste vier avatars van Vishnu verschenen in Satya of Krita Yuga, de eerste van de vier Yuga’s, ook wel ‘De Gouden Eeuw’ genoemd. De volgende drie verschenen in Treta Yuga, de achtste en negende in Dwapara Yuga en de tiende zal verschijnen in Kali Yuga. De tijd tot de voltooiing van Kali Yuga is over 427.000 jaar. In de Vishnu Purana en de Bhagavata Purana wordt beschreven dat de Kali-yuga eindigt met de verschijning van Kalki, die de goddelozen zal verslaan, de deugdzamen zal bevrijden, en een nieuwe Satya of Kalki Yuga zal inleiden.
De lijst van Dashavatara varieert per sekte en regio. De standaardlijst is: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Vamana, Parashurama, Rama, Krishna, Boeddha en Kalki. Soms vervangt Krishna Vishnu als de bron van alle avatars en neemt Balarama Krishna’s plaats in de lijst in. In andere versies wordt Boeddha van de lijst geschrapt en vervangen door regionale goden zoals Vithoba of Jagannath, of Balarama. Verschillende tradities geven een verschillende lijst van avatars. De meest geaccepteerde lijst van avatars is als volgt:
Matsya (Vis)
Een Satya Yuga Avatar
Toen de wereld op het punt van uitsterven stond kreeg Manu van God de opdracht om de levensvorm op aarde te redden, hij kiest uit elke soort 1 man en 1 vrouw, verzamelt ook planten van verschillende soorten en laadt ze allemaal op het grote schip dat hij al had gebouwd. De hele wereld was door de regen aangespoeld en daardoor was er geen land meer om te blijven.
Een vis (matsya) met hoorns schiet te hulp. Het schip werd vastgebonden aan de hoorn van de vis, de vis trok het schip met grote snelheid richting de himalaya waar een klein eiland was voor alle levensvormen om geleidelijk te groeien en in aantal toe te nemen.
Kurma (Schildpad)
Een SatyaYuga Avatar
Toen de deva’s en asura’s de Oceaan van melk aan het karnen waren om amrita, de nectar van onsterfelijkheid, te verkrijgen, met de slang Vasuki als het touw en de berg Mandara als de karnende staf, begon de berg te zinken, waarop Vishnu de vorm van een schildpad aannam om het gewicht van de berg te dragen.
Varaha (Zwijn)
Een SatyaYuga Avatar
Toen de demon Hiranyaksha de aarde (godin Bhudevi) stal en haar verborg in de oerwateren, verscheen Vishnu als Varaha om haar te redden. De strijd tussen Varaha en Hiranyaksha zou duizend jaar hebben geduurd. Varaha versloeg uiteindelijk de demon en haalde de Aarde uit de oceaan, door haar op te tillen aan zijn slagtanden, en Bhudevi haar plaats in het universum terug te geven.
In de Vishnu Purana vertegenwoordigt Varaha yajna (opoffering), als de eeuwige handhaver van de aarde. Zijn voeten vertegenwoordigen de Veda’s (geschriften). Zijn slagtanden vertegenwoordigen offerpalen. Zijn tanden zijn offers. Zijn mond is het altaar met de tong van offervuur. Het haar op zijn hoofd staat voor het offergras. De ogen vertegenwoordigen de dag en de nacht. Zijn grove haar staat voor seksuele dapperheid. Het hoofd vertegenwoordigt de zetel van de Brahmaan (priester). De manen vertegenwoordigen de hymnen van de Veda’s. Zijn neusgaten zijn voor het offeren. Zijn gewrichten vertegenwoordigen de verschillende ceremonies. De oren zouden de riten (vrijwillige en verplichte) aanduiden. Aldus is Varaha de belichaming van het Opperwezen die orde brengt in de chaos van de wereld door zijn offer
Narasimha ( half mens/half leeuw)
Een SatyaYuga Avatar
De jongere broer van Hirṇayakṣa, Hiraṇyakaśipu wilde wraak nemen op Viṣṇu en zijn volgelingen. Hij ondernam vele jaren van sobere boetedoening om wraak te nemen op Viṣṇu voor de dood van zijn broer. Brahma biedt de demon dus een zegen aan en Hiraṇyakaśipu vraagt om onsterfelijkheid. Brahma zegt hem dat dit niet mogelijk is, maar dat hij de dood van Hiraṇyakashipu met voorwaarden kan verbinden.
Hranyakashipu vraagt dat hij niet gedood mag worden door mens of dier, binnen of buiten, dag of nacht, op aarde of de sterren, met een wapen hetzij levend of levenloos.
Vishnu daalt neer als een antropomorfe incarnatie, met het lichaam van een mens en het hoofd en de klauwen van een leeuw. Hij ontbindt dan de rakshasa op de drempel van de binnenplaats van zijn huis, in de schemering, met zijn klauwen, terwijl hij op zijn dijen ligt.
Vamana (Dwerg)
Een Treta yuga Avatar
De vierde nakomeling van Hiranyakashyap, Bali, was met toewijding en boetedoening in staat om Indra, de god van het firmament, te verslaan. Dit vernederde de andere goden en breidde zijn gezag over de drie werelden uit. De goden riepen Vishnu om bescherming en hij daalde neer als de dwerg Vamana. Tijdens een yajna van de koning, kwam Vamana naar hem toe en Bali beloofde hem alles wat hij vroeg. Vamana vroeg om drie passen land. Bali stemde toe, en de dwerg veranderde toen zijn grootte in die van een reus. Met zijn eerste stap stapte hij over de hemel, en met zijn tweede over de onderwereld. Bali realiseerde zich dat Vamana de vleesgeworden Vishnu was. Uit eerbied bood de koning zijn hoofd aan als de derde plaats voor Vamana om zijn voet te plaatsen. De avatar deed dit en schonk Bali zo onsterfelijkheid. Als waardering voor Bali en zijn grootvader Prahlada maakte Vamana hem vervolgens heerser over Pathala, de onderwereld.
Vamana leerde koning Mahabali dat trots moet worden opgegeven om vooruit te komen in het leven, en dat rijkdom moet worden gewaardeerd omdat het gemakkelijk kan verdwijnen.
Een Treta yuga Avatar
Parshuram of Parashurama, de strijder met de bijl. Hij is de zoon van Jamadagni en Renuka en kreeg een bijl na een boetedoening aan Shiva. Hij is de eerste Brahmaan-Kshatriya in het Hindoeïsme, of krijger-heilige, met plichten tussen een Brahmana en een Kshatriya. Koning Kartavirya Arjuna en zijn leger bezochten de vader van Parashurama in zijn ashram, en de heilige was in staat hen te voeden met de goddelijke koe Kamadhenu. De koning eiste het dier op, Jamadagni weigerde, en de koning nam het met geweld en verwoestte de ashram. Parashurama doodde vervolgens de koning in zijn paleis en vernietigde zijn leger. Uit wraak doodden de zonen van Kartavirya Jamadagni. Parashurama legde een gelofte af om elke Kshatriya op aarde eenentwintig maal te doden en vulde vijf meren met hun bloed. Uiteindelijk verscheen zijn grootvader, rishi Rucheeka, en deed hem ophouden. Hij is een Chiranjivi (onsterfelijke), en wordt verondersteld vandaag de dag in leven te zijn in boetedoening in Mahendragiri.
Parashurama is het meest bekend om het eenentwintig keer bevrijden van de wereld van kshatriya’s nadat de machtige koning Kartavirya zijn vader had gedood. Hij speelde een belangrijke rol in het Mahabharata en de Ramayana, als mentor van Bhishma, Karna en Drona. Parashurama vocht ook tegen de oprukkende zeeën om het land van Konkan, Malabar en Kerala te redden. Hij is een van de zeven onsterfelijken die in de geschriften worden genoemd.
Rama
Een Treta yuga Avatar
De prins en koning van Ayodhya. Rama’s leven en reis is er een van gehechtheid aan dharma ondanks zware beproevingen en obstakels en vele pijnen van leven en tijd. Hij wordt afgebeeld als de ideale man en de volmaakte mens. Omwille van de eer van zijn vader ziet Ram af van zijn aanspraak op de troon van Ayodhaya om een ballingschap van veertien jaar in het woud te dienen.
Terwijl hij met zijn broer Lakshman en de apenkoning Hanuman uit zijn eigen koninkrijk in ballingschap was, werd zijn vrouw Sita ontvoerd door de demonenkoning van Lanka, Ravana. Hij reisde naar Ashoka Vatika in Lanka, doodde de demonenkoning en redde Sita.
Krishna
Een Dwapara Yuga Avatar
Krishna was de achtste zoon van Devaki en Vasudev, uit het Dwapara Yuga. Hij is ook een vaak vereerde godheid in het Hindoeïsme en een avatar in het Vaishnava geloof. Hij verscheen naast zijn oudere broer Balarama. Balarama wordt algemeen beschouwd als een avatar van Shesha. Balarama is echter opgenomen als de achtste avatar van Vishnu in de Sri Vaishnava lijsten, waar Boeddha is weggelaten en Krishna als negende avatar in deze lijst voorkomt. Hij is met name opgenomen in de lijsten, waar Krishna is weggelaten en de bron wordt van alle avatars.
Boeddha (Gautama Boeddha)
Een Kali Yuga Avatar
Toen de wereld het werkelijke begrip van de geschriften had verloren en in onwetendheid was gestort (praktijken zonder juiste filosofie), herhaalde Boeddha, een verlicht man, het belang van zelfrealisatie en zelfinspanning om zichzelf te verwezenlijken.
Hij was verantwoordelijk voor het veranderen van de koers van het Hindoeïsme in de richting van de filosofie van Bevrijding, weg van de filosofie van hemel en hel
Hij was de stichter van het Boeddhisme, en wordt in het Hindoeïsme algemeen beschouwd als een avatar van Vishnu. Boeddha kan in de Hindoeïstische geschriften worden afgebeeld als een prediker die demonen en ketters misleidt en wegleidt van het pad van de Vedische geschriften. Een andere opvatting prijst hem als een barmhartige leraar die het pad van ahimsa (geweldloosheid) predikte.
Kalki (vernietiger van duisternis)
Een Kali Yuga Avatar
Kalki (“Eeuwigheid”, of “Wit Paard”, of “Vernietiger van Vuiligheid”), zal de laatste incarnatie van Vishnu zijn, waarvan wordt voorspeld dat hij zal verschijnen aan het einde van Kali Yuga, ons huidige tijdperk. Hij zal op een wit paard zitten en zijn zwaard zal getrokken worden, laaiend als een komeet. Hij is de voorbode van de eindtijd in de Hindoe eschatologie, en zal alle ongerechtigheid en kwaad vernietigen aan het einde van Kali Yuga.