Dašavatara označuje deset avatarů Višnua, hinduistického boha zachování. Slovo Dašavatara pochází ze slov daśa, což znamená „deset“, a avatar (avatāra), což znamená „sestup“. Říká se tedy, že Višnu sestupuje v podobě avatara, aby obnovil vesmírný řád. Tito avataři hrají významnou roli při utváření vývoje lidstva v průběhu staletí. Bůh Višnu se čas od času inkarnuje na Zemi, aby vymýtil zlé síly, obnovil dharmu a vysvobodil hodné neboli oddané z koloběhu zrození a smrtí.
První čtyři Višnuovi avataři se objevili v Satja neboli Krita jugě, první ze čtyř jug, nazývané také „Zlatý věk“. Další tři se objevili v Treta jugě, osmý a devátý v Dwapara jugě a desátý se objeví v Kali jugě. Doba do dokončení Kali jugy je za 427 000 let. Ve Višnu Puráně a Bhágavata Puráně je Kali-juga popsána jako končící zjevením Kalkiho, který porazí zlé, osvobodí ctnostné a zahájí novou Satja neboli Kalki-jugu.
Seznam Dašavatáry se v jednotlivých sektách a oblastech liší. Standardní seznam je následující: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Vamana, Parašurama, Rama, Krišna, Buddha a Kalki. Někdy Krishna nahrazuje Vishnua jako zdroj všech avatarů a Balarama zaujímá Krishnovo místo v seznamu. V jiných verzích může být Buddha ze seznamu vypuštěn a nahrazen regionálními božstvy jako Vithoba nebo Džagannáth, případně Balarama. Různé tradice uvádějí seznam avatarů odlišně. Nejpřijatelnější seznam avatarů je následující:
Matsya (Ryba)
Avatar Satja jugy
Když byl svět na pokraji zániku, Manu dostal od Boha pokyn, aby zachránil formu života na Zemi, vybere z každého druhu 1 muže a 1 ženu, také nasbírá rostliny různých druhů a všechny je naloží na velkou loď, kterou již postavil. Celý svět byl spláchnut deštěm, v důsledku čehož nebylo na pevnině kde zůstat.
Na pomoc přichází ryba (matsya) s rohy. Loď byla přivázána k rohům ryby, ryba táhne loď velkou rychlostí směrem k Himalájím, kde byl malý ostrůvek pro všechny formy života, aby postupně rostly a zvyšovaly svůj počet.
Kurma (želva)
Avatár Satjajugy
Když dévové a asurové drtili Oceán mléka, aby získali amritu, nektar nesmrtelnosti, s hadem Vasukim jako lanem a horou Mandara jako drtičem, hora se začala potápět, Višnu na sebe vzal podobu želvy, aby unesl tíhu hory.
Varaha (kanec)
Avatár Satjajugy
Když démon Hiranakša ukradl zemi (bohyni Bhudevi) a ukryl ji v prvotních vodách, Višnu se zjevil jako Varaha, aby ji zachránil. Předpokládá se, že boj mezi Varahou a Hiranyakšou trval tisíc let. Váráha nakonec démona zabil, vyzvedl Zemi z oceánu, zvedl ji na své kly a navrátil Bhudéví její místo ve vesmíru.
Ve Višnu Puráně představuje Váráha jádžnu (oběť) jako věčný udržovatel Země. Jeho nohy představují Védy (písma). Jeho kly představují obětní kůly. Jeho zuby představují oběti. Jeho ústa představují oltář s jazykem obětního ohně. Vlasy na jeho hlavě označují obětní trávu. Oči představují den a noc. Jeho hrubé vlasy představují sexuální zdatnost. Hlava představuje sídlo brahmína (kněze). Hříva představuje hymny véd. Jeho nozdry slouží k obětování. Jeho klouby představují různé obřady. Uši prý označují obřady (dobrovolné a povinné). Varaha je tedy ztělesněním Nejvyšší bytosti, která svou obětí vnáší do světa řád uprostřed chaosu
Narasimha ( napůl člověk/napůl lev)
Avatar Satjajugy
Mladší bratr Hiršajákše, Hiršjakašipu, se chtěl pomstít Višnuovi a jeho stoupencům. Podnikl mnohaleté přísné pokání, aby se Višnuovi pomstil za smrt svého bratra. Brahma proto démonovi nabízí dobrodiní a Hiraňakasipu žádá o nesmrtelnost. Brahma mu říká, že to není možné, ale že by mohl Hiraňjakašipuovu smrt svázat podmínkami.
Hraňjakašipu žádá, aby ho nezabil člověk ani zvíře, uvnitř ani venku, ve dne ani v noci, na zemi ani na hvězdách, zbraní živou ani neživou.
Višnu sestoupil jako antropomorfní inkarnace s tělem člověka a hlavou a drápy lva. Za soumraku pak na prahu dvora svého domu svými drápy vykuchá rakšasu, který mu leží na stehnech.
Vamana (Trpaslík)
Avatár Treta yugy
Čtvrtý potomek Hiranyakashyapa, Bali, dokázal díky oddanosti a pokání porazit Indru, boha pevnosti. Tím pokořil ostatní božstva a rozšířil svou moc nad třemi světy. Bohové požádali Višnua o ochranu a ten sestoupil jako trpaslík Vamana. Během královy yajny k němu Vamana přistoupil a Bali mu slíbil vše, o co požádá. Vamana požádal o tři kroky země. Bali souhlasil a trpaslík poté změnil svou velikost na velikost obra. Prvním krokem překročil nebe a druhým krokem podsvětí. Bali si uvědomil, že Vamana je vtělený Višnu. Král z úcty nabídl svou hlavu jako třetí místo, kam by Vamana mohl položit svou nohu. Avatár tak učinil a udělil tak Balimu nesmrtelnost. Vamana pak Baliho a jeho dědečka Prahladu z vděčnosti učinil vládcem Pathaly, podsvětí.
Vamana učil krále Mahabaliho, že pro pokrok v životě je třeba se vzdát pýchy a vážit si bohatství, které může snadno zmizet.
Parshuram
Avatára Treta yugy
Parshuram neboli Parašurama, bojovník se sekerou. Je synem Džamadagniho a Renuky a sekeru dostal po pokání k Šivovi. Je prvním bráhmanem-kšatrijou v hinduismu neboli válečníkem-světcem s povinnostmi mezi bráhmanem a kšatrijou. Král Kartavirja Ardžuna se svým vojskem navštívil Parashuramova otce v jeho ášramu a světec je mohl nakrmit božskou krávou Kamadhenu. Král si zvíře vyžádal, Džamadagni odmítl, král si ho vzal násilím a ašrám zničil. Parašuráma pak krále zabil v jeho paláci a zničil jeho armádu. Z pomsty Kartavirjovi synové Džamadagniho zabili. Parašuráma složil slib, že zabije každého kšatriju na zemi jednadvacetkrát, a jejich krví naplnil pět jezer. Nakonec se objevil jeho dědeček, riši Ručeka, a přiměl ho, aby se zastavil. Je čirandživi (nesmrtelný) a věří se, že dodnes žije v pokání v Mahendragiri.
Parašuráma je nejvíce známý tím, že zbavil svět kšatrijů jednadvacetkrát poté, co mocný král Kartavirja zabil jeho otce. Hrál důležitou roli v Mahábháratě a Rámájaně, kde sloužil jako rádce Bhišmy, Karny a Drony. Parašuráma se také bránil postupujícím mořím, aby zachránil země Konkan, Malabar a Kerala. Je jedním ze sedmi nesmrtelných, o nichž se zmiňují písma.
Ráma
Avatár Treta jugy
Kníže a král Ajódhji. Rámův život a cesta jsou příkladem věrnosti dharmě navzdory tvrdým zkouškám a překážkám a mnoha životním a časovým bolestem. Je zobrazován jako ideální člověk a dokonalý člověk. V zájmu cti svého otce se Ráma vzdává nároku na ájódhajský trůn, aby si odsloužil čtrnáctileté vyhnanství v lese.
Při vyhnanství z vlastního království se svým bratrem Lakšmanem a opičím králem Hanumanem byla jeho žena Síta unesena králem démonů z Lanky Rávanou. Vydal se do Ašóka Vatika na Lance, zabil krále démonů a zachránil Sítu.
Krišna
Avatárem Dwapara jugy
Krišna byl osmým synem Dévakí a Vasudeva z Dwapara jugy. Je také často uctívaným božstvem v hinduismu a avatarem ve višnavské víře. Zjevoval se po boku svého staršího bratra Balaramy. Balarama je obecně považován za avatara Šéši. Balarama je však zařazen jako osmý avatár Višnua ve šrí vaišnavských seznamech, kde je Buddha vynechán a Krišna se v tomto seznamu objevuje jako devátý avatár. Zvláště je zařazen v seznamech, kde je Krišna odstraněn a stává se zdrojem všech avatarů.
Buddha (Gautama Buddha)
Avatar Kali jugy
Když svět ztratil skutečné pochopení písem a ustrnul v nevědomosti (praktiky bez správné filozofie), Buddha osvícený muž znovu zdůraznil důležitost seberealizace a vlastního úsilí při realizaci sebe sama.
Zasloužil se o změnu směru hinduismu směrem k filozofii osvobození od filozofie nebe a pekla
Byl zakladatelem buddhismu, v hinduismu je obecně zařazován jako avatár Višnua. Buddha může být v hinduistických písmech zobrazován jako kazatel, který svádí a odvádí démony a heretiky z cesty védských písem. Jiný názor ho chválí jako soucitného učitele, který hlásal cestu ahimsy (nenásilí).
Kalki (ničitel temnoty)
Avatar Kali jugy
Kalki („Věčnost“, „Bílý kůň“ nebo „Ničitel špíny“) bude poslední inkarnací Višnua, která se podle předpovědi objeví na konci Kali jugy, naší současné epochy. Bude sedět na bílém koni a jeho meč bude tasený, planoucí jako kometa. V hinduistické eschatologii je předzvěstí konce světa a na konci Kali jugy zničí všechnu nepravost a zlo.