Dashavatara se referă la cele zece avataruri ale lui Vishnu, zeul hindus al conservării. Cuvântul Dashavatara derivă din daśa, care înseamnă „zece” și avatar (avatāra), care înseamnă „coborâre”. Astfel, se spune că Vishnu coboară sub forma unui avatar pentru a restabili ordinea cosmică. Acești avatare joacă un rol major în modelarea evoluției umane de-a lungul secolelor. Zeul Vishnu se întruchipează pe Pământ din când în când pentru a eradica forțele malefice, pentru a restabili dharma și pentru a-i elibera pe cei vrednici sau pe devotați din ciclul nașterilor și morților.
Primii patru avatari ai lui Vishnu au apărut în Satya sau Krita Yuga, prima dintre cele patru Yugas, numită și „Epoca de Aur”. Următorii trei au apărut în Treta Yuga, al optulea și al nouălea în Dwapara Yuga, iar al zecelea va apărea în Kali Yuga. Timpul până la finalizare pentru Kali Yuga este în 427.000 de ani. În Vishnu Purana și Bhagavata Purana, Kali-yuga este descrisă ca încheindu-se cu apariția lui Kalki, care îi va învinge pe cei răi, îi va elibera pe cei virtuoși și va iniția o nouă Satya sau Kalki Yuga.
Lista Dashavatara variază în funcție de secte și regiuni. Lista standard este următoarea: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Narasimha, Vamana, Parashurama, Rama, Krishna, Buddha și Kalki. Uneori, Krishna îl înlocuiește pe Vishnu ca sursă a tuturor avatarelor, iar Balarama îi ia locul lui Krishna în listă. În alte versiuni, Buddha poate fi eliminat de pe listă și înlocuit cu zeități regionale precum Vithoba sau Jagannath, sau Balarama. Diferite tradiții enumeră avatarii în mod diferit. Cea mai acceptată listă de avatari este următoarea:
Matsya (Pește)
Un avatar Satya Yuga
Când lumea era pe cale de dispariție, Manu a fost instruit de Dumnezeu să salveze formele de viață de pe Pământ, el alege 1 mascul și 1 femelă din fiecare specie, de asemenea, colectează plante din diferite specii și le încarcă pe toate pe nava mare pe care o construise deja. Întreaga lume a fost spulberată de ploi și, ca urmare, nu mai avea unde să stea.
Un pește (matsya) cu coarne vine în ajutor. Corabia a fost legată de coarnele peștelui, iar peștele trage corabia cu mare viteză spre Himalaya, unde exista o mică insulă pentru ca toate formele de viață să crească treptat și să crească în număr.
Kurma (Țestoasa)
Un Avatar SatyaYuga
Când devas și asuras agitau Oceanul de lapte pentru a obține amrita, nectarul nemuririi, cu șarpele Vasuki drept frânghie și muntele Mandara drept baston de agitație, muntele începe să se scufunde, Visnu a luat forma unei țestoase pentru a suporta greutatea muntelui.
Varaha (Mistreț)
Un Avatar SatyaYuga
Când demonul Hiranyaksha a furat pământul (zeița Bhudevi) și a ascuns-o în apele primordiale, Vishnu a apărut sub forma lui Varaha pentru a o salva. Se crede că lupta dintre Varaha și Hiranyaksha a durat o mie de ani. Varaha l-a ucis în cele din urmă pe demon și a recuperat Pământul din ocean, ridicându-l pe colții săi, și a readus-o pe Bhudevi la locul ei în univers.
În Vishnu Purana, Varaha reprezintă yajna (sacrificiul), ca etern susținător al pământului. Picioarele sale reprezintă Vedas (scripturi). Colții săi reprezintă țăruși de sacrificiu. Dinții săi sunt ofrande. Gura sa este altarul cu limba de foc de sacrificiu. Părul de pe capul său reprezintă iarba sacrificială. Ochii reprezintă ziua și noaptea. Părul său aspru reprezintă proba sexuală. Capul reprezintă scaunul brahmanului (preotului). Coama reprezintă imnurile Vedelor. Nările sale sunt pentru jertfă. Articulațiile sale reprezintă diferitele ceremonii. Se spune că urechile indică ritualurile (voluntare și obligatorii). Astfel, Varaha este întruchiparea Ființei Supreme care aduce ordinea în mijlocul haosului din lume prin sacrificiul său
Narasimha ( jumătate om/jumătate leu)
Un Avatar SatyaYuga
Fratele mai mic al lui Hirṇayakṣa, Hiraṇyakaśipu a vrut să se răzbune pe Viṣṇu și pe adepții săi. El a întreprins mulți ani de penitență austeră pentru a se răzbuna pe Viṣṇu pentru moartea fratelui său. Brahma îi oferă astfel demonului o binefacere, iar Hiraṇyakaśipu îi cere nemurirea. Brahma îi spune că acest lucru nu este posibil, dar că ar putea să lege moartea lui Hiraṇyakashipu cu anumite condiții.
Hiraṇyakashipu cere să nu fie ucis de om sau animal, înăuntru sau afară, ziua sau noaptea, pe pământ sau în stele, cu o armă vie sau neînsuflețită.
Vishnu a coborât ca o întruchipare antropomorfă, cu trup de om și cap și gheare de leu. El îl spintecă apoi pe rakshasa în pragul curții casei sale, în amurg, cu ghearele sale, în timp ce stătea întins pe coapse.
Vamana (Pitic)
Un Avatar din Treta yuga
Al patrulea descendent al lui Hiranyakashyap, Bali, cu devotament și penitențe a reușit să-l învingă pe Indra, zeul firmamentului. Acest lucru i-a umilit pe celelalte zeități și i-a extins autoritatea asupra celor trei lumi. Zeii au apelat la Vishnu pentru protecție, iar acesta a coborât sub forma piticului Vamana. În timpul unei yajna a regelui, Vamana s-a apropiat de acesta și Bali i-a promis pentru tot ceea ce îi va cere. Vamana a cerut trei pași de pământ. Bali a fost de acord, iar piticul și-a schimbat apoi dimensiunea în cea a unui gigant. La primul pas a călcat cerul, iar la al doilea a călcat lumea de dincolo. Bali și-a dat seama că Vamana era Vishnu întruchipat. În semn de deferență, regele și-a oferit capul ca al treilea loc pentru ca Vamana să-și pună piciorul. Avatarul a făcut acest lucru și astfel i-a acordat lui Bali nemurirea. Apoi, în semn de recunoștință față de Bali și bunicul său Prahlada, Vamana l-a făcut conducător al Pathala, lumea de dincolo.
Vamana l-a învățat pe regele Mahabali că mândria trebuie abandonată pentru a avansa în viață și că bogăția trebuie apreciată, deoarece poate dispărea cu ușurință.
Parshuram
Un Avatar din Treta yuga
Parshuram sau Parashurama, războinicul cu toporul. Este fiul lui Jamadagni și al lui Renuka și a primit un topor după o penitență față de Shiva. El este primul Brahmin-Kshatriya din hinduism, sau sfânt războinic, cu îndatoriri între un Brahmana și un Kshatriya. Regele Kartavirya Arjuna și armata sa l-au vizitat pe tatăl lui Parashurama în ashramul său, iar sfântul a reușit să îi hrănească cu vaca divină Kamadhenu. Regele a cerut animalul, Jamadagni a refuzat, iar regele l-a luat cu forța și a distrus ashramul. Parashurama l-a ucis apoi pe rege în palatul său și i-a distrus armata. Din răzbunare, fiii lui Kartavirya l-au ucis pe Jamadagni. Parashurama a făcut un jurământ de a ucide fiecare Kshatriya de pe pământ de douăzeci și una de ori și a umplut cinci lacuri cu sângele lor. În cele din urmă, bunicul său, rishi Rucheeka, a apărut și l-a făcut să se oprească. El este un Chiranjivi (nemuritor) și se crede că trăiește astăzi în penitență la Mahendragiri.
Parashurama este cel mai cunoscut pentru că a scăpat lumea de kshatriya de douăzeci și una de ori după ce puternicul rege Kartavirya i-a ucis tatăl. El a jucat roluri importante în Mahabharata și Ramayana, servind ca mentor pentru Bhishma, Karna și Drona. De asemenea, Parashurama a luptat împotriva avansării mărilor pentru a salva pământurile din Konkan, Malabar și Kerala. El este unul dintre cei șapte nemuritori menționați în scripturi.
Rama
Un Avatar Treta yuga
Prințul și regele din Ayodhya. Viața și călătoria lui Rama este una de aderență la dharma, în ciuda încercărilor și obstacolelor dure și a multor dureri ale vieții și ale timpului. El este înfățișat ca fiind omul ideal și omul perfect. De dragul onoarei tatălui său, Rama renunță la pretențiile sale la tronul din Ayodhaya pentru a servi un exil de paisprezece ani în pădure.
În timp ce se afla în exil din propriul regat împreună cu fratele său Lakshman și cu regele maimuță Hanuman, soția sa Sita a fost răpită de regele demon din Lanka, Ravana. El a călătorit la Ashoka Vatika în Lanka, l-a ucis pe regele demon și a salvat-o pe Sita.
Krishna
Un Avatar Dwapara Yuga
Krishna a fost al optulea fiu al lui Devaki și Vasudev, din Dwapara Yuga. El este, de asemenea, o divinitate frecvent venerată în hinduism și un avatar în credința Vaishnava. A apărut alături de fratele său mai mare, Balarama. Balarama este considerat, în general, un avatar al lui Shesha. Cu toate acestea, Balarama este inclus ca al optulea avatar al lui Vishnu în listele Sri Vaishnava, unde Buddha este omis, iar Krishna apare ca al nouălea avatar în această listă. El este inclus în special în listele în care Krishna este eliminat și devine sursa tuturor avatarelor.
Buddha (Gautama Buddha)
Un avatar Kali Yuga
Când lumea pierduse înțelegerea reală a scripturilor și era aplecată în ignoranță (practici fără o filozofie corectă), Buddha, un om iluminat, a reiterat importanța realizării de sine și a efortului propriu în realizarea de sine.
A fost responsabil pentru schimbarea cursului hinduismului spre filosofia Eliberării, departe de filosofia raiului și iadului
Fondator al budismului, este în general inclus ca avatar al lui Vishnu în hinduism. Buddha poate fi descris în scrierile hinduse ca un predicator care amăgește și îndepărtează demonii și ereticii de pe calea scrierilor vedice. Un alt punct de vedere îl laudă ca pe un învățător plin de compasiune care a predicat calea ahimsa (non-violență).
Kalki (distrugătorul întunericului)
Un avatar Kali Yuga
Kalki („Eternitatea”, sau „Calul Alb”, sau „Distrugătorul murdăriei”), va fi ultima încarnare a lui Vishnu, despre care se prezice că va apărea la sfârșitul lui Kali Yuga, epoca noastră actuală. El va fi în vârful unui cal alb, iar sabia sa va fi scoasă, strălucind ca o cometă. El este vestitorul sfârșitului în escatologia hindusă și va distruge toate nedreptățile și răul la sfârșitul lui Kali Yuga.