Dashavatara se refiere a los diez avatares de Vishnu, el dios hindú de la conservación. La palabra Dashavatara deriva de daśa, que significa ‘diez’ y avatar (avatāra), que significa ‘descenso’. Así, se dice que Vishnu desciende en forma de avatar para restaurar el orden cósmico. Estos avatares desempeñan un papel importante en la formación de la evolución humana a lo largo de los siglos. El Dios Vishnu se encarna en la Tierra de vez en cuando para erradicar las fuerzas del mal, restaurar el dharma y liberar a los dignos o devotos del ciclo de nacimientos y muertes.
Los cuatro primeros avatares de Vishnu aparecieron en Satya o Krita Yuga, el primero de los cuatro Yugas, también llamado «La Edad de Oro». Los tres siguientes aparecieron en Treta Yuga, el octavo y el noveno en Dwapara Yuga y el décimo aparecerá en Kali Yuga. El tiempo hasta la finalización del Kali Yuga es de 427.000 años. En el Vishnu Purana y el Bhagavata Purana, se describe que el Kali Yuga termina con la aparición de Kalki, que derrotará a los malvados, liberará a los virtuosos e iniciará un nuevo Satya o Kalki Yuga.
La lista de Dashavatara varía según las sectas y las regiones. La lista estándar es: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Vamana, Parashurama, Rama, Krishna, Buda y Kalki. A veces, Krishna sustituye a Vishnu como origen de todos los avatares y Balarama ocupa el lugar de Krishna en la lista. En otras versiones, Buda puede ser eliminado de la lista y sustituido por deidades regionales como Vithoba o Jagannath, o Balarama. Las distintas tradiciones enumeran los avatares de forma diferente. La lista de avatares más aceptada es la siguiente:
Matsya (Pez)
Un Avatar del Satya Yuga
Cuando el mundo estaba al borde de la extinción Manu fue instruido por Dios para rescatar la forma de vida en la tierra, escoge 1 macho y 1 hembra de cada especie, también recoge plantas de diferentes especies y las carga todas en el gran barco que ya había construido. El mundo entero fue arrastrado por la lluvia y como resultado no había tierra para quedarse.
Un pez (matsya) con cuernos viene al rescate. El barco estaba atado al cuerno del pez, el pez tira del barco con gran velocidad hacia el himalaya donde había una pequeña isla para que todas las formas de vida crecieran poco a poco y aumentaran en número.
Kurma (Tortuga)
Un Avatar del SatyaYuga
Cuando los devas y los asuras estaban batiendo el Océano de leche para conseguir amrita, el néctar de la inmortalidad, con la serpiente Vasuki como cuerda y el monte Mandara como bastón de batido, la montaña comienza a hundirse, Vishnu tomó la forma de una tortuga para soportar el peso de la montaña.
Varaha (Jabalí)
Un avatar del SatyaYuga
Cuando el demonio Hiranyaksha robó la tierra (diosa Bhudevi) y la escondió en las aguas primordiales, Vishnu apareció como Varaha para rescatarla. Se cree que la batalla entre Varaha e Hiranyaksha duró mil años. Varaha finalmente mató al demonio y recuperó la Tierra del océano, levantándola con sus colmillos, y devolvió a Bhudevi a su lugar en el universo.
En el Vishnu Purana, Varaha representa el yajna (sacrificio), como el eterno sostenedor de la tierra. Sus pies representan los Vedas (escrituras). Sus colmillos representan las estacas del sacrificio. Sus dientes son ofrendas. Su boca es el altar con la lengua de fuego del sacrificio. El pelo de su cabeza denota la hierba del sacrificio. Los ojos representan el día y la noche. Su pelo áspero representa la proeza sexual. La cabeza representa el asiento del brahmán (sacerdote). La melena representa los himnos de los Vedas. Sus fosas nasales son para la oblación. Sus articulaciones representan las distintas ceremonias. Las orejas indican los ritos (voluntarios y obligatorios). Así, Varaha es la encarnación del Ser Supremo que pone orden en medio del caos en el mundo mediante su sacrificio
Narasimha ( mitad hombre/mitad león)
Un avatar del SatyaYuga
El hermano menor de Hirṇayakṣa, Hiraṇyakaśipu quiso vengarse de Viṣṇu y sus seguidores. Emprendió muchos años de austera penitencia para vengarse de Viṣṇu por la muerte de su hermano. Así, Brahma ofrece al demonio una bendición y Hiraṇyakaśipu pide la inmortalidad. Brahma le dice que eso no es posible, pero que podría atar la muerte de Hiraṇyakashipu con condiciones.
Hranyakashipu pide que no lo mate ni el hombre ni el animal, ni en el interior ni en el exterior, ni de día ni de noche, ni en la tierra ni en las estrellas, ni con un arma viva o inanimada.
Vishnu desciende como encarnación antropomórfica, con cuerpo de hombre y cabeza y garras de león. Luego destripa al rakshasa en el umbral del patio de su casa, al anochecer, con sus garras, mientras yacía sobre sus muslos.
Vamana (Enano)
Un avatar del Treta yuga
El cuarto descendiente de Hiranyakashyap, Bali, con devoción y penitencia fue capaz de derrotar a Indra, el dios del firmamento. Esto humilló a las otras deidades y extendió su autoridad sobre los tres mundos. Los dioses pidieron protección a Vishnu y éste descendió como el enano Vamana. Durante un yajna del rey, Vamana se acercó a él y Bali le prometió lo que le pidiera. Vamana pidió tres pasos de tierra. Bali accedió, y el enano cambió entonces su tamaño al de un gigante. En su primera zancada, pisó el cielo, y en la segunda, el mundo de las tinieblas. Bali comprendió que Vamana era Vishnu encarnado. En deferencia, el rey ofreció su cabeza como tercer lugar para que Vamana pusiera su pie. El avatar lo hizo y así concedió a Bali la inmortalidad. Luego, en agradecimiento a Bali y a su abuelo Prahlada, Vamana le hizo gobernante de Pathala, el mundo inferior.
Vamana enseñó al rey Mahabali que el orgullo debe ser abandonado para avanzar en la vida, y que la riqueza debe ser apreciada ya que puede desaparecer fácilmente.
Parshuram
Un avatar de Treta yuga
Parshuram o Parashurama, el guerrero del hacha. Es hijo de Jamadagni y Renuka y recibió un hacha tras una penitencia a Shiva. Es el primer Brahmin-Kshatriya del hinduismo, o guerrero-santo, con funciones entre un Brahmana y un Kshatriya. El rey Kartavirya Arjuna y su ejército visitaron al padre de Parashurama en su ashram, y el santo pudo alimentarlos con la vaca divina Kamadhenu. El rey exigió el animal, Jamadagni se negó, y el rey lo tomó por la fuerza y destruyó el ashram. Parashurama mató entonces al rey en su palacio y destruyó su ejército. En venganza, los hijos de Kartavirya mataron a Jamadagni. Parashurama hizo el voto de matar a todos los Kshatriya de la tierra veintiún veces, y llenó cinco lagos con su sangre. Finalmente, su abuelo, el rishi Rucheeka, apareció y le hizo detenerse. Es un Chiranjivi (inmortal), y se cree que está vivo hoy en día en penitencia en Mahendragiri.
Parashurama es más conocido por librar al mundo de kshatriyas veintiún veces después de que el poderoso rey Kartavirya matara a su padre. Desempeñó importantes papeles en el Mahabharata y el Ramayana, sirviendo de mentor a Bhishma, Karna y Drona. Parashurama también combatió el avance de los mares para salvar las tierras de Konkan, Malabar y Kerala. Es uno de los siete inmortales mencionados en las escrituras.
Rama
Un avatar de Treta yuga
El príncipe y rey de Ayodhya. La vida y el viaje de Rama son de adhesión al dharma a pesar de las duras pruebas y obstáculos y de los muchos dolores de la vida y del tiempo. Se le representa como el hombre ideal y el humano perfecto. Por el honor de su padre, Rama abandona su derecho al trono de Ayodhaya para cumplir un exilio de catorce años en la selva.
Mientras estaba exiliado de su propio reino con su hermano Lakshman y el rey mono Hanuman, su esposa Sita fue secuestrada por el rey demonio de Lanka, Ravana. Viajó a Ashoka Vatika en Lanka, mató al rey demonio y salvó a Sita.
Krishna
Un avatar del Dwapara Yuga
Krishna fue el octavo hijo de Devaki y Vasudev, del Dwapara Yuga. También es una deidad frecuentemente adorada en el hinduismo y un avatar en la creencia vaishnava. Apareció junto a su hermano mayor Balarama. Balarama es considerado generalmente como un avatar de Shesha. Sin embargo, Balarama se incluye como el octavo avatar de Vishnu en las listas Sri Vaishnava, donde se omite a Buda y Krishna aparece como el noveno avatar en esta lista. Él particularmente incluido en las listas, donde Krishna es eliminado y se convierte en la fuente de todos los avatares.
Buda (Gautama Buda)
Un Avatar del Kali Yuga
Cuando el mundo había perdido la verdadera comprensión de las escrituras y estaba encorvado en la ignorancia (prácticas sin la filosofía correcta), Buda un hombre iluminado reiteró la importancia de la auto-realización y el auto-esfuerzo en la realización de uno mismo.
Fue el responsable de cambiar el rumbo del hinduismo hacia la filosofía de la Liberación alejándose de la filosofía del cielo y el infierno
Fue el fundador del budismo, generalmente se incluye como un avatar de Vishnu en el hinduismo. Buda puede ser representado en las escrituras hindúes como un predicador que engaña y aleja a los demonios y herejes del camino de las escrituras védicas. Otro punto de vista lo elogia como un maestro compasivo que predicó el camino de la ahimsa (no violencia).
Kalki (destructor de las tinieblas)
Un avatar de Kali Yuga
Kalki («Eternidad», o «Caballo blanco», o «Destructor de la suciedad»), será la última encarnación de Vishnu, cuya aparición se predice al final de Kali Yuga, nuestra época actual. Irá montado en un caballo blanco y su espada estará desenvainada, brillando como un cometa. Es el precursor del fin de los tiempos en la escatología hindú, y destruirá toda la injusticia y el mal al final de Kali Yuga.