Een korte geschiedenis van de elastiek

Het elastiekje is goedkoop, betrouwbaar en sterk, en is een van de meest alomtegenwoordige producten ter wereld. Het houdt papieren bij elkaar, voorkomt dat lang haar in een gezicht valt, fungeert als geheugensteuntje om een pols, is een speels wapen in geval van nood, en biedt een manier om eenvoudig mannelijk babyvee te castreren… Hoewel rubber zelf al eeuwen bestaat, werden elastiekjes pas minder dan twee eeuwen geleden officieel gepatenteerd.

Het is pas onlangs ontdekt dat Meso-Amerikaanse volkeren (waaronder de Azteken, Olmeken en Maya’s) drieduizend jaar geleden al rubber maakten (al noemden ze het niet zo). Door melkwit sap, latex genaamd, van de inheemse Hevea brasiliensis bomen (later Para rubberbomen genoemd) te mengen met sappen van de morning glory wijnstokken, konden zij een vaste stof maken die, verrassend genoeg, behoorlijk stevig was. De beschavingen gebruikten dit oude rubber voor allerlei doeleinden, van sandalen tot ballen tot juwelen. Hoewel Charles Goodyear algemeen wordt gecrediteerd voor de uitvinding van gevulkaniseerd rubber (een duurzamere en niet klevende rubberverbinding door de toevoeging van zwavel en hitte), lijkt het erop dat de Azteken gewoon de verhouding tussen de ingrediënten (tussen de latex en het sap van de morning glory) varieerden om verschillende variaties in sterkte te creëren.

Toen Spaanse ontdekkingsreizigers in de 16e eeuw in Zuid-Amerika aankwamen, ontdekten zij zelf de vele toepassingen van dit elastische, buigzame sap. Toen de Franse ontdekkingsreiziger Charles de la Condamine het in de jaren 1740 “ontdekte”, noemde hij het “caoutchouc”, een Frans woord, maar een variant van het Zuid-Amerikaanse woord voor latex. In een poging uit te vinden wat het precies was, kwam Condamine tot een verkeerde conclusie – hij dacht dat het gecondenseerde harsachtige olie was. De naam “rubber” werd pas aan dit latexmateriaal gegeven toen de beroemde Britse chemicus Joseph Priestley (die ook zuurstof ontdekte) in 1770 opmerkte dat het materiaal potloodstrepen van het papier wreef, waarmee hij de gum uitvond en het “wrijfmateriaal” een naam gaf. Aan het eind van de 18e eeuw stond het materiaal voor altijd bekend als “rubber.”

In 1819 zat de Engelsman Thomas Hancock met zijn broers in de postkoetsbusiness toen hij probeerde betere manieren te bedenken om zijn klanten droog te houden tijdens het reizen. Hij wendde zich tot rubber om elastische en waterdichte bretels, handschoenen, schoenen en sokken te ontwikkelen. Hij was zo gecharmeerd van het materiaal dat hij het in massaproductie nam, maar hij realiseerde zich al snel dat hij daarbij enorme hoeveelheden rubber verspilde. Dus ontwikkelde Hancock zijn “beitsmachine” (later een masticator genoemd) om de restjes rubber in snippers te scheuren. Vervolgens stampte hij het kneedbare rubber samen tot een nieuwe vaste massa, die hij in mallen verwerkte om te ontwerpen wat hij maar wilde. Een van zijn eerste ontwerpen waren elastiekjes van rubber, maar hij heeft ze nooit op de markt gebracht of verkocht, omdat hij niet besefte hoe praktisch elastiekjes waren. Bovendien was vulkanisatie nog niet ontdekt (wat we zo dadelijk zullen bespreken), zodat de elastiekjes op warme dagen aanzienlijk zachter werden en op koude dagen verhardden. Kortom, deze elastiekjes waren in dit stadium van het spel niet erg praktisch voor veel van de dingen waarvoor elastiekjes later zouden worden gebruikt. Hancock vroeg geen octrooi aan op zijn machine of op de stukjes rubber die hij produceerde, maar hoopte het fabricageprocédé volledig geheim te houden.

Tegen 1821 had Hancock zijn machine geperfectioneerd, maar hij zou het ongeveer tien jaar geheim houden, in een poging de markt te domineren. Daarom noemde hij het ook een “inmaakmachine”, om iedereen op een dwaalspoor te brengen. Het werkte. Hancock maakte van rubber een commercieel bruikbaar artikel en hij domineerde de markt gedurende de volgende twintig jaar.

In 1833, toen Charles Goodyear in de gevangenis zat wegens het niet betalen van schulden, begon hij te experimenteren met Indisch rubber. Binnen een paar jaar, en nadat hij uit de gevangenis was, ontdekte Goodyear zijn vulkanisatieproces. In samenwerking met scheikundige Nathaniel Hayward, die had geëxperimenteerd met het mengen van rubber met zwavel, ontwikkelde Goodyear een proces waarbij rubber werd gecombineerd met een bepaalde hoeveelheid zwavel en tot een bepaald punt werd verhit; het resulterende materiaal werd hard, elastisch, niet klevend en relatief sterk. Enkele jaren later, in 1844, had hij zijn procédé geperfectioneerd en nam hij in Amerika octrooien aan voor dit procédé van vulkanisatie van rubber. Hij reisde vervolgens naar Engeland om zijn proces overzee te patenteren, maar stuitte op een vrij groot probleem – Thomas Hancock had het vrijwel identieke proces al in 1843 gepatenteerd.

Er lijken tegenstrijdige berichten te zijn over de vraag of Hancock het vulkanisatieproces onafhankelijk van Goodyear had ontwikkeld of dat hij, zoals velen beweren, een monster van Goodyear gevulkaniseerd rubber had verworven en een kleine variatie op het proces had ontwikkeld. Hoe dan ook, Hancock’s patent verhinderde Goodyear om zijn proces in Engeland te patenteren. De daaropvolgende patentstrijd sleepte zich ongeveer tien jaar voort, waarbij Goodyear uiteindelijk naar Engeland kwam en persoonlijk toekeek hoe een rechter verklaarde dat, zelfs als Hancock een monster had verkregen voordat hij zijn eigen proces voor dit type rubber ontwikkelde, zoals het geval schijnt te zijn geweest, hij op geen enkele manier had kunnen uitvinden hoe hij het kon reproduceren door het gewoon te onderzoeken. De beroemde Engelse uitvinder Alexander Parkes beweerde echter dat Hancock hem ooit had verteld dat hij door een reeks experimenten uit te voeren op de monsters van Goodyear, het toen nog ongepatenteerde vulkanisatieproces van Goodyear had kunnen afleiden.

Maar uiteindelijk koos het gerechtshof in de jaren 1850 de kant van Hancock en kende hem het patent toe, in plaats van Goodyear, wat Goodyear letterlijk een fortuin kostte; als ze anders hadden besloten, zou Goodyear recht hebben gehad op aanzienlijke royalty’s van Thomas Hancock en mede-rubberpionier Stephen Moulton.

Hoewel hij het recht had om verbitterd te zijn over de uitspraak, koos Goodyear ervoor om het als volgt te bekijken: “Bij het overdenken van het verleden, met betrekking tot deze takken van industrie, is de schrijver niet geneigd om te treuren, en te zeggen dat hij heeft geplant, en anderen hebben de vruchten geplukt. De voordelen van een loopbaan in het leven moeten niet uitsluitend worden geschat naar de maatstaf van dollars en centen, zoals maar al te vaak wordt gedaan. De mens heeft reden tot spijt als hij zaait en niemand oogst.”

Goodyear, hoewel hij uiteindelijk de eer kreeg die hij verdiende, stierf in 1860 kort nadat hij was ingestort toen hij hoorde van de dood van zijn dochter, waardoor zijn familie een schuld van ongeveer tweehonderdduizend dollar overhield (ongeveer 5 miljoen dollar vandaag de dag).

Het octrooigeschil met Goodyear had ook een diepgaand, uiteindelijk negatief, effect op Hancock. Terwijl hij jarenlang verstrikt was in de tijdrovende puinhoop, begonnen anderen de vruchten te plukken van het feit dat Hancock zijn kauwmachineproces niet patenteerde en ook geen patent aanvroeg op de schijnbaar nutteloze banden die ze creëerden. In 1845 vroeg Stephen Perry, die voor Messers Perry and Co, Rubber Manufacturers of London werkte, octrooi aan voor “Verbeteringen in veren die kunnen worden toegepast in singels, riemen en bandages, en Verbeteringen in de vervaardiging van elastische banden”. Hij had een toepassing ontdekt voor die elastiekjes – papieren bij elkaar houden. In het octrooi zelf distantieert Perry zichzelf en zijn uitvinding van het voortdurende geschil over gevulkaniseerd rubber door te zeggen,

“Wij maken geen aanspraak op de bereiding van de hierin genoemde india-rubber, onze uitvinding bestaat uit bronnen van een dergelijke bereiding van india-rubber toegepast op de hierin genoemde artikelen, en ook uit de eigenaardige vormen van elastiekjes gemaakt van een dergelijke bereiding van india-rubber.”

Hoewel het elastiekje in de 19e eeuw werd uitgevonden en gepatenteerd, werd het op dat moment vooral gebruikt in fabrieken en magazijnen, en niet zozeer in het gewone huishouden. Dit veranderde dankzij William Spencer uit Alliance, Ohio. Het verhaal gaat, volgens de Cincinnati Examiner, dat Spencer in 1923 merkte dat de pagina’s van de Akron Beacon Journal, zijn plaatselijke krant, voortdurend over zijn gazons en die van zijn buren werden geblazen. Dus bedacht hij hier een oplossing voor. Als werknemer van de Pennsylvania Railroad wist hij waar hij stukken reserve-rubber en afgedankte binnenbanden kon krijgen – de Goodyear Rubber Company, die ook in Akron was gevestigd. Hij sneed deze stukken in ronde stroken en begon de kranten met deze banden te omwikkelen. Ze werkten zo goed dat de Akron Beacon Journal Spencer’s elastiekjes kocht om het zelf te doen. Vervolgens verkocht hij zijn elastiekjes aan kantoorboekhandels, papierwarenwinkels en twijnwinkels in de hele regio, terwijl hij bij Pennsylvania Railroad bleef werken (nog meer dan tien jaar) terwijl hij zijn bedrijf opbouwde.

Spencer opende ook de eerste elastiekjesfabriek in Alliance en vervolgens, in 1944, de tweede in Hot Springs, Arkansas. In 1957 ontwierp en patenteerde hij het Alliance elastiekje, dat uiteindelijk de wereldstandaard voor elastiekjes werd. Vandaag de dag is Alliance Rubber de grootste elastiekfabrikant ter wereld, met meer dan 14 miljoen kilo elastiekjes per jaar.

Dus, de volgende keer dat je een vriend neerschiet met dit kleine elastische apparaatje, kun je de Maya’s, Charles de la Condamine, Thomas Hancock, Charles Goodyear en William Spencer bedanken voor het eenvoudige, maar verbazingwekkend nuttige elastiekje.

Als je dit artikel leuk vond, vind je het misschien ook leuk:

• Why Tires Today are Black Instead of White and what Crayola Crayons Has to Do With The Switch
• The Invention Nobody Wanted That Became One of the Top Selling Office Products of All Time
• The Invention of the Paperclip
• The Plant That Inspired Velcro
• The Invention of Scotch Tape and the Very Politically Incorrect Reason It Is Called That

Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s “Daily Knowledge” newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ‘em out on YouTube here.

This post has been republished with permission from TodayIFoundOut.com. Image by Graham under Creative Commons license.