De neo-Gotische stijl is een bouwstijl die in het midden van de 18e eeuw in Engeland ontstond. Met de ontwikkeling van de Romantiek beïnvloedden enkele verlichte amateurs zoals Horace Walpole en William Beckford in hoge mate het enthousiasme van het publiek voor de Middeleeuwen, de Middeleeuwse kunsten en de nieuwe esthetische kwaliteit die bekend staat als het “pittoreske”, zoals blijkt uit de luxueuze architectonische dwaasheden van Fonhill Abbey of Strawberry Hill. In de 19e eeuw beleefde de neogotiek haar glorietijd met de werken van Pugin en Ruskin; het Londense Parlement (1840-1860) is een beroemd voorbeeld van deze stijl.
In de 19e eeuw had deze stroming een krachtige invloed op de Europese en Amerikaanse kunsten.
In Frankrijk had de Revolutie de banden met het christelijke en monarchale verleden verbroken, wat een diep sociaal en cultureel trauma teweegbracht. Nostalgie naar een glorieus nationaal verleden, een imaginair verleden was de bron van nieuwe inspiratie. De Middeleeuwen werden beschouwd als de gouden eeuw van het christendom, de mystieke bron van de religie.
De passie voor de Middeleeuwen, die duidelijk tot uiting kwam in de nieuwe schilderijen in Troubadourstijl (1802), die door keizerin Josephine zeer werden gewaardeerd, werd belemmerd tot de periode van de Restauratie, toen de neogotische beeldtaal in de kunsten tot volle bloei kwam. De smaak van het personeel van Napoleon was meer gericht op Griekse en Romeinse invloeden.
Het was in de architectuur dat de stijl echt tot bloei kwam met Prosper Merimee, de stichter van het FranseMonuments Historiques museum, en Eugene Viollet-le-Duc, de architect die veel Franse gotische gebouwen restaureerde.
Onder invloed van de Middeleeuwse architectuur werd de symmetrie losgelaten en werden huizen versierd met verticale lijstwerk en sterk versierde hoekgevels. Openbare gebouwen, kerken en grote burgerlijke panden werden versierd met kantelen, spitsen en waterspuwers.
Meubels en kunstvoorwerpen werden eveneens beïnvloed door neogotische ideeën; kunstenaars lieten zich inspireren door 15e-eeuwse flamboyante gotische voorwerpen “à la cathédrale” – “kathedraalstijl”.
De romantische literatuur pakte de Middeleeuwen op, Walter Scott publiceerde best verkopende historische romans en Victor Hugo’s beroemde roman Notre-Dame de Paris (1831) plaatste het drama van de gebochelde in de beroemde gotische kathedraal, die zowel het decor als een personage in de plot was. Voor de kroning van Napoleon in 1804 werd voor de vervallen voorgevel van de kathedraal een neogotische provisorische façade opgetrokken en later werd voor de doop van de hertog van Bordeaux op “gotische wijze” een soortgelijke façade opgetrokken, ontworpen door architect Hittorff. Op dat moment had het publiek genoeg van de Griekse en Romeinse architectuur.
foto 1: Neogotische voorgevel van de Saint-Patrick’s Cathedral, New York, 1885-1888, James Renwick Jr.
foto 2: Neogotisch woonhuisproject, aquarel, ca.1836. De neogotische stijl drong overal door, van meubels, tot spiegels, tot de schoorsteenmantel…
foto 3: De neogotische woonkamer van prinses Marie d’Orleans in de Tuilerieën, door Prosper Lafaye, 1842, Parijs. De schilder plaatste prinses Maria voor haar gotische lessenaar, terwijl ze een verlucht getijdenboek las.
Foto 4: Voorgevel van de abdij van Fonthill, Engeland.