Terwijl Tom Petty And The Heartbreakers eind 1980 bezig waren met de opnamen van wat hun album Hard Promises zou worden, kreeg Petty steeds meer in de gaten dat een zekere beroemde fan de bezetting van de groep probeerde te verpesten.
“Stevie Nicks zei de hele tijd: ‘Ik ga Fleetwood Mac verlaten en bij The Heartbreakers,'” zei Petty in de documentaire Runnin’ Down A Dream uit 2007. “Ja, dat is goed, Stevie, maar er zitten geen meisjes in The Heartbreakers.”
“Ik gaf op dat moment bijna de voorkeur aan de muziek van de Heartbreakers boven die van Fleetwood Mac,” zei Nicks in dezelfde film. “Dus belde ik Jimmy Iovine en vroeg hem of hij wilde overwegen mijn eerste soloplaat te produceren. Ik dacht dat dit misschien de manier was om dat Tom Petty And The Heartbreakers geluid te krijgen. En ik wilde vrienden zijn met Tom, en vrienden met de Heartbreakers.”
Nicks was net klaar met de epische reis van een jaar om het album Tusk van Fleetwood Mac te maken, destijds het duurste en meest tijdrovende rockalbum ooit opgenomen. Dus een nieuwe band had zeker allure.
“Er was geen drama tussen haar en de Heartbreakers,” vertelt stichtend lid/toetsenist Benmont Tench aan Classic Rock. “In Fleetwood Mac waren er veel persoonlijke dingen aan de hand. Dan stapt ze bij ons in de kamer, een rock’n’roll band die wordt voorgezeten door een man die ze aanbidt. Ik denk dat het een verademing voor haar was.”
Als Stevie niet bij de band kon, dacht ze dat ze Petty in ieder geval kon overhalen om iets voor haar te schrijven.
“Ze begon een campagne voor mij om een liedje voor haar te schrijven, en ik bleef maar zeggen: ‘Nee, ik heb geen tijd,'” herinnerde Petty zich. “En ze zei: ‘Alsjeblieft, schrijf gewoon een liedje voor me.’ Dus ze putte me uit. Als je voor andere mensen schrijft, schrijf je vaak in hun stijl. Maar de waarheid is dat als iemand naar je toekomt op zoek naar een liedje, ze echt op zoek zijn naar iets dat klinkt zoals jij; ze hebben genoeg dingen die klinken zoals zij. Ze voelde zich meer aangetrokken tot de bluesachtige muziek, omdat het iets was wat ze niet deed. Dus schreef ik een liedje voor haar genaamd Insider. Ik speelde het voor Jimmy en hij was gewoon opgetogen.”
Nadat het nummer was opgenomen, ging Nicks naar de Sound City-studio in LA, en Petty zong Insider met haar in. “Stevie voelde zich natuurlijk aangetrokken tot de harmoniepartij”, herinnert Tench zich. “En Tom hield van de manier waarop haar stem klonk. De harmonie mix was perfect.”
Petty moest toen snel een moeilijke beslissing nemen. “Toen ze de controlekamer binnenkwam, zei ik: ‘Stevie, het spijt me echt, maar ik wil je dit nummer niet geven.’ En ze zei: ‘Ik begrijp het helemaal.'”
Op dit punt wordt het verhaal wazig. In 1981 zei Petty dat hij uit “vreselijk schuldgevoel” aanbood om Nicks een ander nummer te geven in plaats van Insider, en hij speelde haar een paar afdankertjes van de Hard Promises-sessies van dat jaar. Ze sprong op Stop Draggin’ My Heart Around, dat Petty samen met gitarist Mike Campbell had geschreven.
“Daarom wilde ik dat jij een liedje schreef,” zei Nicks. “Het is rock’n’roll, dat is wat jij doet.”
Petty dacht dat hij haar het liedje gaf, niet de opname. “We hadden het al gesneden als een Heartbreakers nummer, met Tom die het hele ding zong,” zegt Tench. “Op hetzelfde moment was Jimmy Iovine aan het daten met Stevie, hoewel hij het clandestien hield. En ik denk dat Jimmy dacht dat het nummer een hit voor haar kon worden.”
De onweerstaanbare swampy groove van het nummer, onderbroken door Campbell’s verschroeiende gitaarstoten en Tench’s Booker T-achtige orgelvullingen brachten een brutale repartee tussen de twee zangers naar boven, ook al was het duet in de studio bedacht door Iovine.
etty’s eerste reactie was niet enthousiast: “Hij speelt me Stop Draggin’ My Heart Around, hetzelfde nummer, met haar zang,” zei Petty in Runnin’ Down A Dream. “Ik zeg: ‘Jimmy, je hebt net het liedje…’ Zijn comeback was als: ‘Dit gaat je een huis kopen.’ Maar het maakte me kwaad omdat het op hetzelfde moment uitkwam als onze single, en ik denk dat die van ons eronder leed.”
Uitgebracht in mei 1981 als eerste single van Nicks debuut soloalbum Bella Donna, viel de ouderwetse groove op temidden van de new wave en synthpop van die tijd. Op het label van de single stond de artiest genoteerd als ‘Stevie Nicks (with Tom Petty And The Heartbreakers)’.
“Waarom konden Insider en Stop Draggin’ niet op zowel Hard Promises als Bella Donna staan?” peinst Tench nu. “Ik denk dat het in die tijd niet zo werkte. Ik wou dat het nummer meer werd erkend als Tom Petty And The Heartbreakers met Stevie Nicks. Maar ze zongen zo geweldig samen.”
Toen Nicks 15 jaar later Petty vroeg om nog een nummer voor haar te schrijven, waren de omstandigheden heel anders. Nicks vertelde me: “Ik was in en uit de afkickkliniek geweest en ik was echt down. Tom speelde in de stad, en we gingen de avond ervoor uit eten. Ik vroeg of hij me wilde helpen een liedje te schrijven.
“En hij zei gewoon, op de Tom Petty moerashond manier: ‘Ik ga je niet helpen om een liedje te schrijven, want jij bent, in mijn ogen, Stevie, een van de beste songwriters van onze tijd. Je moet gewoon teruggaan naar je huis, voor je piano gaan zitten en beginnen te schrijven. Iets in dat gesprek raakte me echt. Het gaf me een nieuwe kijk op het leven – als Tom Petty denkt dat ik het kan, dan denk ik dat ik het ook kan.”
“Een aantal jaren voordat Tom overleed, kwam Stevie met ons mee op tournee en speelde tamboerijn en zong back-up,” zegt Tench (die momenteel aan zijn tweede solo-album werkt en altijd in contact blijft met zijn oude bandgenoten).
“En tijdens de tournee gaf Tom Stevie een sheriffbadge van sterling zilver met diamanten, en er stond op: “Ere-Hartbreker.”
“Ik geef Tom zo’n beetje de schuld van mijn solocarrière,” zei Nicks. “Hij zal lachen en lief zijn en er niet verwaand over doen, maar het is echt waar.”