A finales de 1980, mientras Tom Petty And The Heartbreakers grababan lo que sería su álbum Hard Promises, Petty se dio cuenta cada vez más de que cierta famosa fan intentaba colarse en la formación del grupo.
«Stevie Nicks decía todo el tiempo: ‘Voy a dejar Fleetwood Mac y unirme a The Heartbreakers'», dijo Petty en el documental de 2007 Runnin’ Down A Dream. «Sí, eso está bien, Stevie, pero no hay chicas en The Heartbreakers».
«En ese momento casi prefería la música de los Heartbreakers a la de Fleetwood Mac», dijo Nicks en la misma película. «Así que llamé a Jimmy Iovine y le pregunté si consideraría producir mi primer disco en solitario. Pensé que tal vez esta era la manera de conseguir ese sonido de Tom Petty And The Heartbreakers. Y quería ser amigo de Tom, y amigo de los Heartbreakers».
Nicks venía del épico viaje de un año de duración que supuso la realización del álbum Tusk de Fleetwood Mac, que en su momento fue el disco de rock más caro y que más tiempo requirió. Así que una nueva banda seguramente tenía cierto atractivo.
«No había ningún drama entre ella y los Heartbreakers», cuenta el miembro fundador y teclista Benmont Tench a Classic Rock. «En Fleetwood Mac había muchas cosas personales. Entonces entra en la habitación con nosotros, una banda de rock’n’roll liderada por un tipo al que adora. Creo que fue un soplo de aire fresco para ella».
Si Stevie no podía unirse a la banda, pensó que al menos podría convencer a Petty de que escribiera algo para ella.
«Empezó una campaña para que le escribiera una canción, y yo seguía diciendo: ‘No, no tengo tiempo'», recuerda Petty. «Y ella dijo: ‘Por favor, sólo escríbeme una canción’. Así que me agotó. Cuando escribes para otras personas, a menudo escribes en su estilo. Pero la verdad es que si alguien acude a ti en busca de una canción, en realidad está buscando algo que suene como tú; tiene muchas cosas que le suenan». A ella le atraía más la música más blues, porque era algo que no hacía. Así que le escribí una canción llamada Insider. Se la toqué a Jimmy y estaba eufórico»
Después de grabar el tema, Nicks fue al estudio Sound City de Los Ángeles, y Petty cantó Insider con ella. «Stevie se inclinó naturalmente por la parte de la armonía», recuerda Tench. «Y a Tom le encantó cómo sonaba su voz. La mezcla de armonía era perfecta».
Petty tuvo entonces que tomar una dura decisión rápida. «Cuando entró en la sala de control, le dije: ‘Stevie, lo siento mucho pero no quiero darte esta canción’. Y ella dijo: ‘Lo entiendo completamente'».
En este punto la historia se vuelve confusa. En 1981, Petty dijo que por un «terrible sentimiento de culpa» se ofreció a darle a Nicks otra canción en lugar de Insider, y le tocó unos cuantos descartes de las sesiones de Hard Promises de ese año. Ella se lanzó a Stop Draggin’ My Heart Around, que Petty coescribió con el guitarrista Mike Campbell.
«Por eso quería que escribieras una canción», dijo Nicks. «Es rock’n’roll, eso es lo que haces».
Petty pensó que le estaba dando la canción, no la grabación. «Ya la habíamos cortado como una canción de los Heartbreakers, con Tom cantando todo», dice Tench. «Al mismo tiempo, Jimmy Iovine estaba saliendo con Stevie, aunque lo mantenía en la clandestinidad. Y creo que Jimmy pensó que la canción podría ser un éxito para ella».
El irresistible ritmo pantanoso de la canción, puntuado por los abrasadores golpes de guitarra de Campbell y los rellenos de órgano de Tench, al estilo de Booker T, hicieron surgir una descarada réplica entre los dos cantantes, aunque el dúo fuera ideado en el estudio por Iovine.
La reacción inicial de Petty no fue entusiasta: «Me pone Stop Draggin’ My Heart Around, el mismo tema, con ella cantando», dijo Petty en Runnin’ Down A Dream. «Yo digo: ‘Jimmy, acabas de coger la canción…’ Su respuesta fue como: ‘Esto te va a comprar una casa’. Pero me cabreó porque salió al mismo tiempo que nuestro single, y creo que el nuestro se resintió».
Lanzado en mayo de 1981 como primer single del álbum debut en solitario de Nicks, Bella Donna, su ritmo anticuado destacó entre la nueva ola y el synth pop de la época. En la etiqueta del single, el artista aparecía como «Stevie Nicks (con Tom Petty And The Heartbreakers)».
«¿Por qué no podían estar Insider y Stop Draggin’ tanto en Hard Promises como en Bella Donna?». reflexiona ahora Tench. «Supongo que en aquella época no funcionaba así. Me gustaría que la canción fuera más reconocida como Tom Petty And The Heartbreakers con Stevie Nicks. Pero cantaron muy bien juntos».
Cuando 15 años después Nicks le pidió a Petty que le escribiera otra canción, las circunstancias eran muy diferentes. Nicks me dijo: «Había estado entrando y saliendo de rehabilitación y estaba muy deprimida. Tom tocaba en la ciudad y fuimos a cenar la noche anterior. Le pregunté si me ayudaría a escribir una canción.
«Y me dijo sin rodeos, a la manera del perro del pantano de Tom Petty: ‘No voy a ayudarte a escribir una canción, porque eres, en mi opinión, Stevie, uno de los mejores compositores de nuestro tiempo. Sólo tienes que volver a tu casa y sentarte frente a tu piano y empezar a escribir’. Algo de la conversación me impactó. Me dio una nueva oportunidad: si Tom Petty cree que puedo hacerlo, entonces supongo que puedo».
«Varios años antes de que Tom falleciera, Stevie vino de gira con nosotros y tocó la pandereta y cantó de acompañamiento», dice Tench (que actualmente está trabajando en su segundo álbum en solitario y siempre está en contacto con sus antiguos compañeros de banda).
«Y durante la gira, Tom le dio a Stevie una insignia de sheriff que era de plata de ley con diamantes, y que decía: «Rompecorazones honorario».
«Le doy bastante crédito a Tom por mi carrera en solitario», dijo Nicks. «Se reirá y será dulce y no será engreído al respecto, pero realmente es cierto».