2002-2004: Begin van de carrièreEdit
Toen Kaling 19 jaar oud was en tweedejaarsstudent aan Dartmouth, liep ze stage bij Late Night met Conan O’Brien. Kaling heeft gezegd dat ze nooit een familie als de hare op tv heeft gezien, wat haar een dubbel perspectief gaf dat ze gebruikt in haar schrijven. Ze denkt dat de “iedereen tegen mij mentaliteit” is wat ze leerde als kind van immigranten. Ze noemde haar Mindy Project personage Mindy Lahiri naar auteur Jhumpa Lahiri.
Na de universiteit verhuisde Kaling naar Brooklyn, New York. Kaling zei dat een van haar slechtste werkervaringen was als productie-assistent voor drie maanden bij de Crossing Over With John Edward psychische show. Ze beschreef het als “deprimerend”. In diezelfde tijd trad Kaling op als stand-up comedy.
Kaling bedacht haar artiestennaam nadat ze tijdens het doen van stand-up comedy ontdekte dat emcees moeite hadden met het uitspreken van haar achternaam, Chokalingam, en er soms grappen over maakten. Ze toerde zowel solo als met Craig Robinson voordat hij in The Office zat.
In augustus 2002 portretteerde Kaling Ben Affleck in een off-Broadway toneelstuk genaamd Matt & Ben, dat ze samen schreef met haar beste vriendin van de universiteit, Brenda Withers – die Matt Damon speelde. Het stuk werd genoemd als een van Time magazine’s “Top Tien Theatrale Gebeurtenissen van het Jaar” en was “een verrassingshit” op het New York International Fringe Festival in 2002. Aanvankelijk hadden Withers en Kaling, “voor hun eigen vermaak, spottend gedaan alsof ze de beste vrienden Matt Damon en Ben Affleck waren; uit dat doen alsof ontstond Matt & Ben, het maffe toneelstuk dat opnieuw verbeeldde hoe Damon en Affleck tot de film Good Will Hunting kwamen.”
Kaling schreef een blog, Things I’ve Bought That I Love, dat op 29 september 2011 weer op haar website verscheen. De blog werd geschreven onder de naam Mindy Ephron, “een naam die Kaling koos omdat ze geamuseerd was door het idee van haar 20-something Indiaas-Amerikaanse zelf als een lang verloren Ephron zus.”
2004-2011: The OfficeEdit
In 2004, toen The Office-producent Greg Daniels werkte aan de adaptatie van The Office van de gelijknamige BBC tv-serie, huurde hij Kaling in als schrijver-performer na het lezen van een door haar geschreven specscript. Hij zei: “Ze is erg origineel … Als iets nep of lui of passé aanvoelt, springt ze erop.” Toen Kaling bij The Office kwam, was ze 24 jaar oud en de enige vrouw in een staf van acht. Ze nam de rol van Kelly Kapoor op zich en maakte haar debuut in de tweede aflevering van de serie, “Diversity Day.” Kaling verscheen onder meer in 2005 in een aflevering van Curb Your Enthusiasm als assistente van Richard Lewis. Ze is te horen op de CD Comedy Death-Ray en gastschreef delen van een aflevering van Saturday Night Live in april 2006. Na haar filmdebuut in The 40-Year-Old Virgin met Steve Carell, verscheen Kaling in de film Unaccompanied Minors als serveerster.
In een interview met The A.V. Club verklaarde ze dat Kelly “een overdreven versie is van wat ik denk dat de schrijvers op hoger niveau denken dat mijn persoonlijkheid is.” Kaling regisseerde de The Office webisode The 3rd Floor. Ze regisseerde de aflevering van seizoen 6 getiteld “Body Language,” wat haar televisie regiedebuut betekende. In 2007, had ze een kleine rol in License to Wed naast collega The Office acteurs John Krasinski, Angela Kinsey, en Brian Baumgartner. Kaling speelde in 2009 een hoofdrol in de film Night at the Museum: Battle of the Smithsonian als een Smithsonian National Air and Space Museum tour guide
Haar contract zou aflopen aan het einde van seizoen 7. Op 15 september 2011 tekende ze een nieuw contract om bij de show te blijven voor Seizoen 8 en werd ze gepromoveerd tot volledig uitvoerend producent. Haar contract bij Universal Television omvatte een ontwikkelingsdeal voor een nieuwe show (uiteindelijk getiteld The Mindy Project), waarin ze verscheen als actrice en bijdroeg als schrijfster. Kaling verliet The Office na de negende-seizoens aflevering “New Guys”. Ze keerde echter terug om te gast te zijn in de laatste aflevering van de serie. In 2011 publiceerde Kaling een memoires, Is Everyone Hanging Out Without Me? (And Other Concerns), dat op de bestsellerlijst van de New York Times verscheen. Haar tweede boek, Why Not Me?, behandelt de vele gebeurtenissen die sinds 2011 in haar leven hebben plaatsgevonden, en werd gepubliceerd op 15 september 2015. Why Not Me? lanceerde op nummer 1 van de New York Times bestsellerlijst. Ze publiceerde een derde memoires, Nothing Like I Imagined (Except For Sometimes), bij Amazon Original Stories in 2020.
Kaling en haar collega-schrijvers en producenten van The Office werden vijf keer op rij genomineerd voor de Primetime Emmy Award voor Outstanding Comedy Series. In 2010 kreeg ze samen met Daniels een nominatie voor Outstanding Writing in a Comedy Series voor de aflevering “Niagara.” In 2011 speelde ze de rol van Shira, een arts die een kamergenoot en collega is van het hoofdpersonage Emma (gespeeld door Natalie Portman) in No Strings Attached. Kaling maakte ook haar opwachting als Vanetha in The Five-Year Engagement in 2012.
2012-heden: Produceren en filmwerkEdit
In 2012 pitchte Kaling een single-camera komedie aan Fox genaamd The Mindy Project, die Kaling schreef, produceerde en in de hoofdrol speelde. Fox begon de serie uit te zenden in 2012. In 2013, noemde Time magazine haar op hun lijst van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld. Kaling merkt op dat ze soms wordt omschreven als een pionier, omdat er nog niet heel veel Indiaas-Amerikaanse vrouwen op televisie zijn. Fox annuleerde de serie in mei 2015, maar deze werd later opgepikt door Hulu voor een vierde seizoen van 26 afleveringen en een vijfde seizoen van 16 afleveringen. In maart 2017 kondigde Kaling aan dat het zesde seizoen van de show, dat vanaf september 2017 zou worden uitgezonden, het laatste zou zijn. De serie werd afgesloten op 14 november 2017.
Kaling sprak de stem in van Taffyta Muttonfudge in Disney’s geanimeerde komediefilm Wreck-It Ralph en Disgust in Pixar’s 2015-film Inside Out. In 2017 bestelde NBC Champions, waar Kaling co-creator, schrijver en producent is. Ze had een terugkerende gastrol in de show, die donderdag 8 maart 2018 in première ging op NBC. Het werd na één seizoen geannuleerd.
In 2018 speelde ze mevrouw Who in A Wrinkle in Time, de live-action Disney-verfilming van de roman, en speelde ze naast Helena Bonham Carter, Sandra Bullock, Cate Blanchett, Anne Hathaway, Awkwafina en Rihanna in Ocean’s 8, de all-female versie van Ocean’s Eleven.
In 2020 maakte Kaling met Lang Fisher de Netflix-serie Never Have I Ever, een komedie die deels gebaseerd is op Kaling’s echte jeugdverhaal, opgroeiend in de omgeving van Boston. De serie ging op 27 april 2020 in première op Netflix en gaat over een Indiase Amerikaanse middelbare scholier, gespeeld door Maitreyi Ramakrishnan, die te maken krijgt met de dood van haar vader. De serie kreeg positieve recensies. De serie is beschreven als een keerpunt voor Zuid-Aziatische vertegenwoordiging in Hollywood en is geprezen voor het doorbreken van Aziatische stereotypen.
Kaling is ingesteld om samen met Dan Goor te schrijven aan het derde deel in de Legally Blonde-serie.