Rio Tinto zegt een potentieel grote bron van lithium voor batterijen voor elektrische auto’s te hebben gevonden terwijl het op zoek was naar goud in stapels afvalgesteente in Californië, en omschrijft dit als een “eureka-moment” voor het bedrijf.
De in Londen gevestigde mijnbouwer zei dat het de grootste producent van lithium voor batterijen in de VS zou kunnen worden als het erin slaagt het gesteente op grotere schaal te verwerken.
De ontdekking kan de weg vrijmaken voor Rio’s toetreding tot de lithiummarkt, die de komende tien jaar een dramatische groei zal doormaken als gevolg van de opkomst van elektrische voertuigen, die worden aangedreven door lithium-ion batterijen.
Lithium wordt momenteel geproduceerd in Zuid-Amerika en Australië en wordt gecontroleerd door vijf producenten, waarvan er twee Chinees zijn. Maar de regering van president Donald Trump wil het binnenlandse aanbod stimuleren om aan de behoeften van de autofabrikanten te voldoen.
Huidig is het enige lithium dat in de VS wordt geproduceerd het lithium dat wordt gewonnen uit pekel in Silver Peak, Nevada, in een faciliteit die eigendom is van producent Albemarle. Maar het bedrijf maakt niet bekend hoeveel er wordt geproduceerd, en analisten zeggen dat het niet veel is.
Simon Moores, directeur van het adviesbureau Benchmark Mineral Intelligence, zegt dat de ontdekking een goedkope manier is voor Rio om greep te krijgen op de chemische verwerking die nodig is om lithium om te zetten in een vorm die geschikt is voor batterijen. Het mijnbedrijf zou in een positie verkeren om te kijken naar het opschalen van de productie als het dat eenmaal had gedaan, voegde hij eraan toe.
“Ze krijgen er vertrouwen in dat de EV-industrie echt bestaat en dat we een duidelijk pad voorwaarts hebben,” zei Moores. “Ik zie het niet als een volume-spel maar als een IP-spel. Je begrijpt de verwerking uit de eerste hand, dan is de sleutel waar ga je daarna heen?”
In 2017 zou Rio hebben gekeken naar het verwerven van een belang in het Chileense SQM, ’s werelds op een na grootste producent, maar het Chinese Tianqi Lithium kocht uiteindelijk een belang in het bedrijf.
De mijnbouwer heeft in Servië een grote voorraad boraten, een ingrediënt dat wordt gebruikt in goederen als meststoffen en detergenten, die ook lithium bevat. Het bedrijf heeft echter nog geen vergevorderde plannen om de afzetting te ontwikkelen.
Rio zei dat de ontdekking in Californië plaatsvond toen het bedrijf op zoek was naar goud in het afvalgesteente van een 90 jaar oude boraatmijn.
“Ons team had een eureka-moment toen ze wat testen uitvoerden om te zoeken naar waardevolle mineralen naast borium in ons afvalgesteente en hoge kwaliteiten lithium vonden,” zei Bold Baatar, chief executive van energie en mineralen bij Rio. “Als de proeven succesvol blijven, heeft dit het potentieel om Amerika’s grootste binnenlandse producent van lithium van batterijkwaliteit te worden – allemaal zonder de noodzaak van verdere mijnbouw.
Rio zegt 10 miljoen dollar te investeren in de bouw van een proeffabriek op locatie om het afvalgesteente te behandelen en het lithium te zuiveren tot een vorm die geschikt is voor batterijen. De volgende fase is een investering van 50 miljoen dollar in een fabriek op industriële schaal met een capaciteit van maximaal 5.000 ton lithiumcarbonaat-equivalent per jaar, genoeg voor ongeveer 15.000 Tesla Model S-batterijen. Lithiumcarbonaat is de meest voorkomende vorm die in batterijen wordt gebruikt.
Dat zal waarschijnlijk nog maar een klein deel zijn van het wereldwijde lithiumaanbod, dat snel groeit en vorig jaar naar schatting 284.000 ton lithiumcarbonaat bedroeg, volgens de Australische bank Macquarie.