Rio Tinto a déclaré avoir trouvé une source potentiellement importante de lithium pour les batteries de voitures électriques alors qu’il cherchait de l’or dans des tas de déchets rocheux en Californie, le décrivant comme un « moment d’eurêka » pour la société.
Le mineur basé à Londres a déclaré qu’il pourrait devenir le plus grand producteur de lithium pour les batteries aux États-Unis s’il réussit à traiter la roche à plus grande échelle.
La découverte pourrait ouvrir la voie à l’entrée de Rio sur le marché du lithium, qui devrait connaître une croissance spectaculaire au cours de la prochaine décennie en raison de l’essor des véhicules électriques, qui sont alimentés par des batteries lithium-ion.
Le lithium est actuellement produit en Amérique du Sud et en Australie et est contrôlé par cinq producteurs, dont deux sont chinois. Mais l’administration du président Donald Trump souhaite encourager l’approvisionnement national pour répondre aux besoins de ses constructeurs automobiles.
Actuellement, le seul lithium produit aux États-Unis est celui extrait de la saumure à Silver Peak, dans le Nevada, dans une installation appartenant au producteur Albemarle. Mais l’entreprise ne divulgue pas la quantité produite, et les analystes estiment qu’elle n’est pas substantielle.
Simon Moores, directeur général de Benchmark Mineral Intelligence, un cabinet de conseil, a déclaré que la découverte était un moyen peu coûteux pour Rio de s’attaquer au traitement chimique nécessaire pour transformer le lithium en une forme adaptée aux batteries. La société minière serait en mesure d’envisager une augmentation de la production une fois qu’elle l’aurait fait, a-t-il ajouté.
« Ils prennent confiance dans le fait que l’industrie des VE est réelle et que nous avons une voie claire à suivre », a déclaré M. Moores. « Je ne le vois pas comme un jeu de volume mais comme un jeu de propriété intellectuelle. Vous comprenez le traitement de première main, puis la clé est de savoir où vous allez après cela. »
En 2017, Rio aurait envisagé d’acquérir une participation dans la société chilienne SQM, le deuxième plus grand producteur mondial, mais la société chinoise Tianqi Lithium a fini par acheter une participation dans la société.
Le mineur possède un important gisement de borates, un ingrédient utilisé dans des produits tels que les engrais et les détergents, qui contient également du lithium en Serbie. Cependant, il n’a pas substantiellement avancé ses plans pour développer ce gisement.
Rio a déclaré que la découverte californienne s’est produite alors qu’elle cherchait de l’or dans les stériles d’une mine de borates vieille de 90 ans.
« Notre équipe a eu un moment d’eurêka lorsqu’elle a effectué des essais pour rechercher des minéraux précieux autres que le bore dans nos stériles et a trouvé des teneurs élevées en lithium », a déclaré Bold Baatar, directeur général de l’énergie et des minéraux chez Rio. « Si les essais continuent à être fructueux, cela a le potentiel de devenir le plus grand producteur national américain de lithium de qualité batterie – tout cela sans avoir besoin d’une nouvelle exploitation minière. »
Rio a déclaré qu’il investissait 10 millions de dollars pour construire une usine pilote sur place afin de traiter les stériles et de purifier le lithium sous une forme adaptée aux batteries. Celle-ci sera en mesure de produire suffisamment de lithium pour 30 batteries Tesla Model S, a-t-il précisé.
La phase suivante consistera en un investissement de 50 millions de dollars dans une usine à l’échelle industrielle d’une capacité pouvant atteindre 5 000 tonnes d’équivalent de carbonate de lithium par an, soit suffisamment pour environ 15 000 batteries Tesla Model S. Le carbonate de lithium est la forme la plus courante utilisée dans les batteries.
Mais cela ne représentera probablement qu’une petite partie de l’offre mondiale de lithium, qui est en pleine expansion et qui, l’an dernier, était estimée à 284 000 tonnes de carbonate de lithium, selon la banque australienne Macquarie.