Rio Tinto dijo que había encontrado una fuente potencialmente grande de litio para baterías de coches eléctricos mientras buscaba oro en montones de roca de desecho en California, describiéndolo como un «momento eureka» para la compañía.
La minera, con sede en Londres, dijo que podría convertirse en el mayor productor de litio para baterías en Estados Unidos si logra procesar la roca a gran escala.
El descubrimiento podría allanar el camino para la entrada de Río en el mercado del litio, que está llamado a experimentar un crecimiento espectacular en la próxima década debido al aumento de los vehículos eléctricos, que funcionan con baterías de iones de litio.
El litio se produce actualmente en Sudamérica y Australia y está controlado por cinco productores, dos de ellos chinos. Pero la administración del presidente Donald Trump está interesada en fomentar el suministro nacional para satisfacer las necesidades de sus fabricantes de automóviles.
Actualmente, el único litio que se produce en Estados Unidos es el que se extrae de la salmuera en Silver Peak, Nevada, en una instalación propiedad del productor Albemarle. Pero la empresa no revela cuánto se produce, y los analistas dicen que no es sustancial.
Simon Moores, director gerente de la consultora Benchmark Mineral Intelligence, dijo que el descubrimiento era una forma de bajo coste para que Rio se familiarizara con el procesamiento químico necesario para convertir el litio en una forma adecuada para las baterías. La empresa minera estaría en condiciones de estudiar el aumento de la producción una vez que lo haya hecho, añadió.
«Están ganando confianza en que la industria de los vehículos eléctricos es real y tenemos un camino claro hacia adelante», dijo el Sr. Moores. «No lo veo como un juego de volumen, sino como un juego de propiedad intelectual. Entiendes el procesamiento de primera mano, entonces la clave es ¿a dónde vas después de eso?»
En 2017 se dijo que Río había estudiado la posibilidad de adquirir una participación en la chilena SQM, el segundo productor mundial, pero la china Tianqi Lithium acabó comprando una participación en la empresa.
La minera tiene un gran yacimiento de boratos, un ingrediente utilizado en productos como fertilizantes y detergentes, que también contiene litio en Serbia. Sin embargo, no ha avanzado sustancialmente en sus planes para desarrollar el yacimiento.
Rio dijo que el descubrimiento de California se produjo mientras buscaba oro en la roca estéril de una mina de boratos de 90 años de antigüedad.
«Nuestro equipo tuvo un momento eureka cuando hizo algunas pruebas para buscar minerales valiosos más allá del boro en nuestra roca de desecho y encontró altos grados de litio», dijo Bold Baatar, director ejecutivo de energía y minerales de Río. «Si las pruebas siguen teniendo éxito, esto tiene el potencial de convertirse en el mayor productor nacional de América de litio de grado de batería, todo ello sin necesidad de más minería».
Rio dijo que estaba invirtiendo 10 millones de dólares para construir una planta piloto en el lugar para tratar la roca de desecho y purificar el litio en una forma adecuada para las baterías. La siguiente fase consistirá en una inversión de 50 millones de dólares en una planta a escala industrial con una capacidad de hasta 5.000 toneladas de carbonato de litio al año, suficiente para unas 15.000 baterías del Tesla Model S. El carbonato de litio es la forma más común utilizada en las baterías.
Aún así, es probable que esa sea una pequeña parte del suministro mundial de litio, que se está expandiendo rápidamente y que el año pasado fue de unas 284.000 toneladas de carbonato de litio, según el banco australiano Macquarie.