Rio Tinto disse ter encontrado uma fonte potencialmente grande de lítio para baterias de carros elétricos enquanto procurava ouro em pilhas de lixo rochoso na Califórnia, descrevendo-o como um “momento eureka” para a empresa.
O mineiro baseado em Londres disse que poderia tornar-se o maior produtor de lítio para baterias nos EUA se pudesse processar com sucesso a rocha em maior escala.
A descoberta pode abrir o caminho para a entrada do Rio no mercado de lítio, que deverá conhecer um crescimento dramático na próxima década devido à ascensão dos veículos elétricos, que são movidos por baterias de íon-lítio.
Lithium é actualmente produzido na América do Sul e Austrália e é controlado por cinco produtores, dois dos quais são chineses. Mas a administração do Presidente Donald Trump está interessada em incentivar o abastecimento doméstico para atender às necessidades de seus fabricantes de automóveis.
Atualmente o único lítio produzido nos EUA é aquele extraído da salmoura em Silver Peak, Nevada, em uma instalação de propriedade do produtor Albemarle. Mas a empresa não revela o quanto é produzido, e os analistas dizem que não é substancial.
Simon Moores, diretor administrativo da Benchmark Mineral Intelligence, uma consultoria, disse que a descoberta foi uma forma de baixo custo para o Rio de Janeiro conseguir lidar com o processamento químico necessário para transformar o lítio em uma forma adequada para baterias. A mineradora estaria em condições de analisar o aumento da produção uma vez que o tivesse feito, acrescentou ele.
“Eles estão ganhando confiança de que a indústria EV é real e nós temos um caminho claro para o futuro”, disse o Sr. Moores. “Eu não vejo isso como um jogo de volume, mas como um jogo de IP. Você entende o processamento em primeira mão, então a chave é onde você vai depois disso”?
Em 2017, o Rio de Janeiro teria pensado em adquirir uma participação na SQM do Chile, o segundo maior produtor mundial, mas a Tianqi Lithium da China acabou comprando uma participação na empresa.
O mineiro tem um grande depósito de boratos, um ingrediente usado em bens como fertilizantes e detergentes, que também contém lítio na Sérvia. No entanto, não tem planos substancialmente avançados para desenvolver o depósito.
Rio disse que a descoberta da Califórnia ocorreu enquanto procurava ouro nas rochas residuais de uma mina de borato com 90 anos.
“Nossa equipe teve um momento eureka quando fez alguns testes para procurar minerais valiosos além do boro em nossas rochas residuais e encontrou altos graus de lítio”, disse Bold Baatar, chefe executivo de energia e minerais do Rio. “Se os testes continuarem a ser bem-sucedidos, isso tem o potencial de se tornar o maior produtor doméstico de lítio em bateria dos Estados Unidos – tudo sem a necessidade de mais mineração”.
Rio disse que estava investindo $10m para construir uma planta piloto no local para tratar os resíduos de rocha e purificar o lítio em uma forma adequada para baterias. Isto será capaz de produzir lítio suficiente para 30 baterias Tesla Modelo S, disse.
A próxima fase será um investimento de $50m numa fábrica à escala industrial com uma capacidade de até 5.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio por ano, suficiente para cerca de 15.000 baterias Tesla Modelo S. O carbonato de lítio é a forma mais comum utilizada em baterias.
P>Parada, que provavelmente será uma pequena parte do fornecimento global de lítio, que está se expandindo rapidamente e no ano passado foi estimado em 284.000 toneladas de carbonato de lítio, de acordo com o banco australiano Macquarie.