Rio Tinto säger att man har hittat en potentiellt stor källa till litium för elbilsbatterier samtidigt som man letar efter guld i avfallshögar i Kalifornien och beskriver det som ett ”eureka moment” för företaget.
Det Londonbaserade gruvbolaget sade att det skulle kunna bli den största producenten av litium för batterier i USA om det lyckas bearbeta berget i större skala.
Fyndet kan bana väg för Rios inträde på litiummarknaden, som kommer att få en dramatisk tillväxt under det kommande decenniet på grund av framväxten av elbilar, som drivs av litiumjonbatterier.
Litium produceras för närvarande i Sydamerika och Australien och kontrolleras av fem producenter, varav två är kinesiska. Men president Donald Trumps administration är angelägen om att uppmuntra inhemska leveranser för att tillgodose behoven hos sina biltillverkare.
Det enda litium som för närvarande produceras i USA är det som utvinns ur saltvatten i Silver Peak, Nevada, i en anläggning som ägs av producenten Albemarle. Men företaget avslöjar inte hur mycket som produceras, och analytiker säger att det inte är betydande.
Simon Moores, verkställande direktör för konsultföretaget Benchmark Mineral Intelligence, sade att upptäckten var ett billigt sätt för Rio att sätta sig in i den kemiska bearbetning som krävs för att omvandla litium till en form som lämpar sig för batterier. Han tillade att gruvbolaget skulle kunna överväga att öka produktionen när det väl hade gjort det.
”De börjar få förtroende för att elbilsindustrin är verklig och att vi har en tydlig väg framåt”, sade Moores. ”Jag ser det inte som en volymspelning utan som en IP-spelning. Om man förstår bearbetningen på egen hand är det viktigt att veta vad man gör efter det.”
Under 2017 sades Rio ha tittat på att förvärva en andel i chilenska SQM, världens näst största producent, men Kinas Tianqi Lithium slutade med att köpa en andel i företaget.
Det finns en stor fyndighet av borater, en ingrediens som används i varor som gödningsmedel och tvättmedel, som också innehåller litium i Serbien. Det har dock inte i väsentlig grad framskridna planer på att utveckla fyndigheten.
Rio sade att upptäckten i Kalifornien inträffade när man letade efter guld i avfallet från en 90 år gammal boratgruva.
”Vårt team hade ett eureka-ögonblick när de gjorde några tester för att leta efter värdefulla mineraler utöver bor i vår avfallssten och hittade höga halter av litium”, sade Bold Baatar, verkställande direktör för energi och mineraler vid Rio. ”Om försöken fortsätter att vara framgångsrika har detta potential att bli USA:s största inhemska producent av litium av batterikvalitet – allt utan behov av ytterligare gruvdrift.”
Rio sade att man investerade 10 miljoner dollar för att bygga en pilotanläggning på plats för att behandla avfallet och rena litiumet till en form som lämpar sig för batterier. Detta kommer att kunna producera tillräckligt med litium för 30 Tesla Model S-batterier, sade företaget.
Nästa fas kommer att vara en investering på 50 miljoner dollar i en anläggning i industriell skala med en kapacitet på upp till 5 000 ton litiumkarbonatekvivalenter per år, tillräckligt för cirka 15 000 Tesla Model S-batterier. Litiumkarbonat är den vanligaste formen som används i batterier.
Det är ändå troligen en liten del av det globala litiumutbudet, som expanderar snabbt och som förra året uppgick till uppskattningsvis 284 000 ton litiumkarbonat, enligt den australiska banken Macquarie.