Hoewel het eerste gebruik van rolschaatsen werd gemeld op een Londens podium in 1743, werd de eerste gepatenteerde rolschaats in 1760 geïntroduceerd door de Belgische uitvinder John Joseph Merlin. Zijn rolschaats was niet veel meer dan een schaats met wielen op de plaats van het ijzer, een stijl die we vandaag inline zouden noemen. Ze waren moeilijk te besturen en moeilijk te stoppen omdat ze geen remmen hadden en waren daarom niet erg populair. De eerste “testpiloot” van het eerste prototype van de rolschaats was in de stad Hoei, waar een feest werd gegeven met Merlijn die viool speelde.
In de jaren 1840 bevatte Meyerbeers opera Le prophète een scène waarin de artiesten rolschaatsen gebruikten om het schaatsen op een bevroren meer op het toneel te simuleren. Het resultaat was dat rolschaatsen op het hele continent populair werd. Toen schaatsers vervolgens de kunst van het kunstschaatsen ontwikkelden, wilden rolschaatsers op een vergelijkbare manier kunnen draaien in hun schaatsen.
In 1863 vond James Plimpton uit Massachusetts de “schommelende” schaats uit en gebruikte een vierwielige configuratie voor stabiliteit, en onafhankelijke assen die draaiden door aan de ene of de andere kant van de schaats te drukken wanneer de schaatser een rand wilde creëren. Dit was een enorme verbetering ten opzichte van het Merlin ontwerp, een die gemakkelijker te gebruiken was en de enorme populariteit van rolschaatsen, “rinkomania” genoemd, in de jaren 1860 en 1870 aanwakkerde, die zich verspreidde naar Europa en over de hele wereld, en doorging tot in de jaren 1930. De Plimpton schaats wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt.
Op den duur evolueerde rolschaatsen van gewoon tijdverdrijf tot een competitieve sport; snelheidsschaatsen, racen op schaatsen, en inline figuurschaatsen, zeer vergelijkbaar met wat te zien is in de Olympische Spelen op ijs. In het midden van de jaren 1990 werd rolhockey, dat met een bal in plaats van een puck wordt gespeeld, zo populair dat het in 1992 zelfs aan de Olympische Spelen deelnam. Uit een onderzoek van de National Sporting Goods Association uit 1999 bleek dat 2,5 miljoen mensen rolhockey speelden. Rolschaatsen werd overwogen voor de Olympische Zomerspelen van 2012 maar is nooit een Olympisch evenement geworden. Andere rolschaatssporten zijn jam skating en roller derby.
Roller skating populariteit explodeerde tijdens het disco tijdperk maar nam af in de jaren 1980 en 1990. De verkoop van rolschaatsen steeg tijdens de COVID-19 pandemie toen mensen veilige buitenactiviteiten zochten.