Krótka historia gumowej opaski

Tania, niezawodna i mocna, gumka jest jednym z najbardziej wszechobecnych produktów na świecie. Trzyma papiery razem, zapobiega spadaniu długich włosów na twarz, działa jako przypomnienie wokół nadgarstka, jest zabawną bronią w razie potrzeby i zapewnia sposób na łatwą kastrację małych zwierząt płci męskiej… Podczas gdy guma sama w sobie istnieje od wieków, gumki zostały oficjalnie opatentowane mniej niż dwa wieki temu. Oto teraz krótka historia skromnej, lecz niewiarygodnie użytecznej gumki.

Niedawno odkryto, że ludy Mezoameryki (do których należą Aztekowie, Olmekowie i Majowie) wytwarzały gumę (choć nie nazywały jej tak) trzy tysiące lat temu. Mieszając mlecznobiały sok znany jako lateks z rodzimych drzew Hevea brasiliensis (później nazwanych drzewami kauczukowymi Para) z sokami z winorośli morning glory, mogli stworzyć ciało stałe, które, o dziwo, było całkiem wytrzymałe. Cywilizacje wykorzystywały tę starożytną gumę do różnych celów, od sandałów, przez piłki, po biżuterię. Chociaż Charlesowi Goodyearowi przypisuje się wynalezienie wulkanizowanej gumy (bardziej trwałego i nielepkiego związku gumy dzięki dodaniu siarki i ciepła), wydaje się, że Aztekowie po prostu zmieniali proporcje składników (między lateksem a sokiem z porannej chwały), aby stworzyć różne warianty wytrzymałości.

Kiedy hiszpańscy odkrywcy przybyli do Ameryki Południowej w XVI wieku, odkryli dla siebie wiele zastosowań tego elastycznego, plastycznego soku. Kiedy francuski badacz Charles de la Condamine „odkrył” go w latach czterdziestych XVII wieku, nazwał go „caoutchouc”, francuskie słowo, ale wariacja na temat południowoamerykańskiego słowa oznaczającego lateks. Próbując ustalić, co to dokładnie jest, Condamine doszedł do błędnego wniosku – uznał, że jest to skondensowany olej żywiczny. Nazwa „kauczuk” została przypisana temu lateksowemu materiałowi dopiero wtedy, gdy w 1770 roku słynny brytyjski chemik Joseph Priestley (który odkrył również tlen) zauważył, że materiał ten ściera ślady ołówka z papieru, wymyślając w ten sposób gumkę do ścierania i nadając „materiałowi do ścierania” nazwę. Do końca XVIII wieku materiał ten był już na zawsze znany jako „guma”

W 1819 roku Anglik Thomas Hancock prowadził wraz z braćmi biznes dyliżansowy, kiedy próbował znaleźć lepsze sposoby na zapewnienie swoim klientom suchości podczas podróży. Zwrócił się w stronę gumy, aby stworzyć elastyczne i wodoodporne szelki, rękawiczki, buty i skarpetki. Był tak zafascynowany tym materiałem, że zaczął go produkować na masową skalę, ale szybko zdał sobie sprawę, że w tym procesie generuje ogromne ilości zmarnowanej gumy. Hancock opracował więc swoją „maszynę do piklowania” (później nazwaną mastyksatorem), która rozdrabniała resztki gumy na strzępy. Następnie zmiażdżył plastyczną gumę razem, tworząc nową stałą masę, i włożył ją do form, aby zaprojektować, co tylko chciał. Jednym z jego pierwszych projektów były opaski wykonane z gumy, jednak nigdy nie wprowadził ich na rynek ani nie sprzedawał, nie zdając sobie sprawy z praktyczności gumek. Poza tym, wulkanizacja nie została jeszcze odkryta (o czym za chwilę), więc gumki znacznie miękły w gorące dni i twardniały w zimne. Krótko mówiąc, gumki te nie były po prostu zbyt praktyczne na tym etapie gry, jeśli chodzi o wiele rodzajów rzeczy, do których gumki będą używane później. Hancock nie opatentował swojej maszyny ani produkowanych przez nią strzępków gumy, mając nadzieję, że uda mu się utrzymać proces produkcji w całkowitej tajemnicy. Do 1821 roku Hancock udoskonalił swoją maszynę, ale utrzymywał ją w tajemnicy przez około dziesięć lat, starając się zdominować rynek. W rzeczywistości, dlatego nazwał ją „maszyną do marynowania”, aby zmylić wszystkich. Udało się. Hancock uczynił z kauczuku praktyczny przedmiot handlowy i zdominował rynek na następne dwadzieścia lat.

W 1833 roku, podczas pobytu w więzieniu za niespłacenie długów, Charles Goodyear zaczął eksperymentować z kauczukiem indyjskim. W ciągu kilku lat, po wyjściu z więzienia, Goodyear odkrył swój proces wulkanizacji. Współpracując z chemikiem Nathanielem Haywardem, który eksperymentował z mieszaniem kauczuku z siarką, Goodyear opracował proces polegający na łączeniu kauczuku z pewną ilością siarki i podgrzewaniu go do określonego punktu; otrzymany materiał stawał się twardy, elastyczny, nie kleił się i był stosunkowo mocny. Kilka lat później, w 1844 r., udoskonalił swój proces i opatentował go w Ameryce. Następnie udał się do Anglii, aby opatentować swój proces, ale napotkał dość duży problem – Thomas Hancock opatentował już niemal identyczny proces w 1843 r.

Wydaje się, że istnieją sprzeczne doniesienia na temat tego, czy Hancock opracował proces wulkanizacji niezależnie od Goodyeara, czy też, jak twierdzi wiele osób, zdobył próbkę gumy wulkanizowanej Goodyeara i opracował niewielką wariację tego procesu. Tak czy inaczej, patent Hancocka uniemożliwił Goodyearowi opatentowanie swojego procesu w Anglii. Wynikająca z tego walka o patent ciągnęła się przez około dekadę, a Goodyear w końcu przyjechał do Anglii i osobiście patrzył, jak sędzia ogłasza, że nawet gdyby Hancock zdobył próbkę przed opracowaniem własnego procesu dla tego rodzaju gumy, co, jak się wydaje, miało miejsce, to nie ma mowy, by wpadł na pomysł, jak ją odtworzyć, po prostu ją badając. Słynny angielski wynalazca Alexander Parkes twierdził jednak, że Hancock powiedział mu kiedyś, iż przeprowadzenie serii eksperymentów na próbkach od Goodyeara pozwoliło mu wydedukować proces wulkanizacji Goodyeara, wówczas jeszcze nieopatentowany.

Ale w końcu w latach 50. XIX w. sądy stanęły po stronie Hancocka i przyznały mu patent, a nie Goodyearowi, co dosłownie kosztowało Goodyeara fortunę; gdyby zdecydowano inaczej, Goodyear miałby prawo do znacznych opłat licencyjnych od Thomasa Hancocka i pioniera kauczuku Stephena Moultona.

Mimo że miał prawo być rozgoryczony tym orzeczeniem, Goodyear postanowił spojrzeć na nie w ten sposób: „Rozmyślając o przeszłości, która dotyczy tych gałęzi przemysłu, pisarz nie jest skłonny do użalania się i mówienia, że on zasadził, a inni zebrali owoce. Korzyści z kariery życiowej nie powinny być oceniane wyłącznie według standardu dolarów i centów, jak to jest zbyt często robione. Człowiek ma słuszny powód do żalu, gdy sieje, a nikt nie zbiera.”

Goodyear, choć w końcu otrzymał należne mu uznanie, zmarł w 1860 roku wkrótce po tym, jak załamał się na wieść o śmierci córki, pozostawiając rodzinie około dwustu tysięcy dolarów długu (dziś około 5 milionów dolarów).

Spór patentowy z Goodyearem miał również głęboki, ostatecznie negatywny wpływ na Hancocka. Ponieważ przez wiele lat był uwikłany w ten czasochłonny bałagan, inni zaczęli czerpać korzyści z tego, że Hancock nie opatentował swojego procesu produkcji mastekatora ani nie opatentował pozornie bezużytecznych taśm, które stworzyli. W 1845 roku, Stephen Perry, pracujący dla firmy Messers Perry and Co, Rubber Manufacturers z Londynu, złożył wniosek patentowy na „Ulepszenia w zakresie sprężyn stosowanych do obwodów, pasów i bandaży oraz ulepszenia w produkcji elastycznych opasek”. Odkrył on zastosowanie dla tych gumek – trzymanie razem papierów. W samym patencie Perry dystansuje siebie i swój wynalazek od toczącego się sporu o gumę wulkanizowaną mówiąc,

„Nie wnosimy żadnych roszczeń do preparatu kauczuku indyjskiego, o którym mowa w niniejszym dokumencie, nasz wynalazek polega na zastosowaniu sprężyn z takiego preparatu kauczuku indyjskiego do artykułów, o których mowa w niniejszym dokumencie, a także na osobliwych formach elastycznych opasek wykonanych z takiej produkcji kauczuku indyjskiego.”

Chociaż gumka została wynaleziona i opatentowana w XIX wieku, w tym momencie była stosowana głównie w fabrykach i magazynach, a nie w zwykłych gospodarstwach domowych. Zmieniło się to dzięki Williamowi Spencerowi z Alliance w stanie Ohio. Historia mówi, według Cincinnati Examiner, że w 1923 roku, Spencer zauważył, że strony Akron Beacon Journal, jego lokalnej gazety, były stale dmuchane na trawnikach jego i jego sąsiadów. Wymyślił więc rozwiązanie tego problemu. Jako pracownik Pennsylvania Railroad wiedział, gdzie można zdobyć zapasowe kawałki gumy i wyrzucone dętki – w Goodyear Rubber Company, która również mieściła się w Akron. Pociął te kawałki na okrągłe paski i zaczął owijać nimi gazety. Działały one tak dobrze, że Akron Beacon Journal kupił gumki Spencera, aby samemu móc je wykorzystać. Następnie zaczął sprzedawać swoje gumki do sklepów z artykułami biurowymi, papierniczymi i szpagatem w całym regionie, jednocześnie kontynuując pracę w Pennsylvania Railroad (przez ponad dekadę), podczas gdy budował swój biznes.

Spencer otworzył również pierwszą fabrykę gumek w Alliance, a następnie, w 1944 roku, drugą w Hot Springs, Arkansas. W 1957 roku zaprojektował i opatentował gumkę Alliance, która ostatecznie ustanowiła światowy standard gumek. Dzisiaj, Alliance Rubber jest numerem jeden wśród producentów gumek na świecie, produkując ponad 14 milionów funtów gumek rocznie.

Więc, następnym razem, gdy będziesz strzelał do przyjaciela tym małym elastycznym urządzeniem, możesz podziękować Majom, Charlesowi de la Condamine, Thomasowi Hancockowi, Charlesowi Goodyearowi i Williamowi Spencerowi za prostą, ale niesamowicie użyteczną gumkę.

Jeśli podobał Ci się ten artykuł, możesz również polubić:

• Why Tires Today are Black Instead of White and what Crayola Crayons Has to Do With The Switch
• The Invention Nobody Wanted That Became One of the Top Selling Office Products of All Time
• The Invention of the Paperclip
• The Plant That Inspired Velcro
• The Invention of Scotch Tape and the Very Politically Incorrect Reason It Is Called That

Matt Blitz writes for the wildly popular interesting fact website TodayIFoundOut.com. To subscribe to Today I Found Out’s „Daily Knowledge” newsletter, click here or like them on Facebook here. You can also check ’em out on YouTube here.

This post has been republished with permission from TodayIFoundOut.com. Image by Graham under Creative Commons license.