Teoria użyteczności krańcowej, która opiera się na subiektywnej teorii wartości, mówi, że cena, po której dany obiekt handluje na rynku, nie jest określona ani przez to, ile pracy włożono w jego produkcję, ani przez to, jak użyteczny jest on w całości. O cenie decyduje raczej jego użyteczność krańcowa. Użyteczność krańcowa dobra wynika z jego najważniejszego zastosowania dla danej osoby. Jeśli więc ktoś posiada jakieś dobro, użyje go do zaspokojenia jakiejś potrzeby lub pragnienia, zaczynając od tej, która ma dla niego najwyższy priorytet. Eugen von Böhm-Bawerk zilustrował to przykładem rolnika posiadającego pięć worków zboża.
Z pierwszego zrobi chleb, aby przeżyć. Z drugiego zrobi więcej chleba, aby mieć siłę do pracy. Z kolejnego nakarmi swoje zwierzęta hodowlane. Z kolejnego robi whisky, a ostatnim karmi gołębie. Jeśli jeden z tych worków zostanie skradziony, nie zmniejszy on każdej z tych czynności o jedną piątą, ale przestanie karmić gołębie.
Więc wartość piątego worka zboża jest równa satysfakcji, jaką czerpie z karmienia gołębi. Jeśli sprzeda ten worek i zaniedba gołębie, to jego najmniej produktywnym wykorzystaniem pozostałego ziarna będzie zrobienie whisky, więc wartość czwartego worka ziarna jest równa wartości jego whisky. Tylko wtedy, gdy straci cztery worki zboża, zacznie mniej jeść; to jest najbardziej produktywne wykorzystanie jego zboża. Ostatnia torba ziarna jest warta jego życia.
W wyjaśnieniu paradoksu diamentu i wody marginaliści tłumaczą, że to nie całkowita użyteczność diamentów lub wody określa cenę, ale użyteczność każdej jednostki wody lub diamentu. Prawdą jest, że całkowita użyteczność wody dla ludzi jest ogromna, ponieważ potrzebują jej, aby przeżyć. Jednakże, ponieważ woda jest w tak dużej podaży na świecie, użyteczność krańcowa wody jest niska. Innymi słowy, każda dodatkowa jednostka wody, która staje się dostępna, może być stosowana do mniej pilnych zastosowań, ponieważ bardziej pilne zastosowania wody są spełnione.
Dlatego każda konkretna jednostka wody staje się mniej warta dla ludzi, jak podaż wody wzrasta. Z drugiej strony, diamenty są w znacznie niższej podaży. Są one z tak niskiej podaży, że użyteczność jednego dodatkowego diamentu jest większa niż użyteczność jednego dodatkowego szkła wody, która jest w obfitości podaży. Tak więc, diamenty są warte więcej do ludzi. Dlatego ci, którzy chcą diamenty są skłonni zapłacić wyższą cenę za jeden diament niż za jeden kieliszek wody, a sprzedawcy diamentów poprosić o cenę za jeden diament, który jest wyższy niż za jeden kieliszek wody.
Odwrotnie, człowiek umierający z pragnienia na pustyni będzie miał większe krańcowe wykorzystanie dla wody niż dla diamentów, więc zapłacić więcej za wodę, być może do punktu, w którym nie był już umierający.
.