Quando uma empresa industrial inicia a produção de um novo material, ela tem a escolha do processo de fabricação que utiliza. O tipo de processo depende das instalações, do pessoal e dos sistemas de informação disponíveis. Cada processo tem suas vantagens e alguns são melhores em certas tarefas, por exemplo, grandes lotes de produtos acabados, ou pequenos números de itens personalizados. Quando a decisão está sendo considerada sobre qual processo de fabricação usar, há uma série de perguntas que devem ser feitas; quais são os volumes a serem produzidos, quais são os requisitos para fabricar o produto, e a empresa fabrica um produto similar? Há uma série de processos básicos de fabricação que eles podem selecionar; linha de produção, fluxo contínuo, fabricação personalizada e fabricação em posição fixa.
Linha de produção
Uma linha de produção é um método tradicional que as pessoas associam à fabricação. A linha de produção é disposta de modo que o produto seja movido sequencialmente ao longo da linha e pare nos centros de trabalho ao longo da linha onde uma operação é realizada. O item pode mover-se ao longo de algum tipo de transportador, ou ser movimentado manualmente por pessoal ou empilhadeira. Por exemplo, as operações ao longo da linha de produção podem incluir montagem, pintura, secagem, testes e embalagem. Se necessário, algumas peças podem ser removidas da linha de produção e armazenadas como produtos semi-acabados.
O processo de fabricação da linha de produção é muito adequado para a fabricação de alto volume de um único produto ou grupo de produtos. Por exemplo, uma linha de produção pode ser utilizada para fabricar uma gama de aspiradores, onde a única diferença entre os modelos é a cor do conjunto plástico e os acessórios que estão incluídos no produto final.
Existem desvantagens na utilização do processo de fabricação da linha de produção. O fato da linha de produção fabricar um único produto ou produtos similares limita sua capacidade de fabricar qualquer outra coisa. Por exemplo, se a empresa fabricante de aspiradores quisesse fazer esfregões de cozinha, não seria capaz de utilizar a mesma linha de produção. O segundo problema com as linhas de produção é que há um alto custo envolvido na configuração inicial da linha de produção e requer um grande volume de bens a serem produzidos para justificar o investimento de capital.
Fluxo Contínuo
O processo de fabricação de fluxo contínuo é similar à linha de produção, mas os produtos que são fabricados não podem ser retirados da linha de produção e armazenados, mas requerem ter passado por cada processo. Por exemplo, materiais que são adequados para fluxo contínuo incluem produtos químicos, farmacêuticos e plásticos. O processo de fluxo contínuo é mais inflexível que uma linha de produção, pois não permite que outros materiais sejam produzidos na linha sem alterações significativas e o custo envolvido.
Fabricação personalizada
Se uma empresa fabrica uma ampla gama de produtos que podem ser modificados com base nos requisitos dos clientes, então um processo de fabricação personalizada é um bom ajuste. A unidade de fabricação personalizada tem um número de funcionários qualificados e uma gama de equipamentos que podem ser usados para fabricar e modificar uma ampla gama de itens. A instalação deve ser montada com uma série de áreas dedicadas, tais como área de soldagem, tornearia, área de spray de tinta e área de embalagem. A instalação de fabricação personalizada não foi projetada para produtos de alto volume, mas é ideal para produtos personalizados.
Fabricação em posição fixa
Fabricação em posição fixa é diferente de outros processos de fabricação, pois envolve que o produto final não se mova de sua posição fixa do início ao fim do processo. Este é o método utilizado na fabricação em larga escala, como a fabricação de um avião ou navio, mas também é utilizado para produtos que estão sendo construídos no local para o cliente, como um sistema transportador.