När ett tillverkningsföretag börjar producera ett nytt material kan det välja vilken tillverkningsprocess det vill använda. Vilken typ av process som väljs beror på anläggningen, personalen och de informationssystem som finns tillgängliga. Varje process har sina fördelar och vissa är bäst för vissa uppgifter, till exempel stora partier av färdiga varor eller ett litet antal specialtillverkade artiklar. När man överväger att bestämma vilken tillverkningsprocess som ska användas finns det ett antal frågor som bör ställas; vilka volymer ska tillverkas, vilka krav ställs för att tillverka produkten och tillverkar företaget en liknande produkt? Det finns ett antal grundläggande tillverkningsprocesser som de kan välja mellan; produktionslinje, kontinuerligt flöde, specialtillverkning och tillverkning i fasta positioner.
Produktionslinje
En produktionslinje är en traditionell metod som människor förknippar med tillverkning. Produktionslinjen är arrangerad så att produkten flyttas sekventiellt längs linjen och stannar vid arbetsställen längs linjen där en operation utförs. Produkten kan röra sig längs någon form av transportband eller förflyttas manuellt av personal eller gaffeltruck. Exempelvis kan arbetsmoment längs produktionslinjen vara montering, målning, torkning, provning och förpackning. Vid behov kan vissa delar tas bort från produktionslinjen och lagras som halvfabrikat.
Produktionslinjetillverkningsprocessen lämpar sig mycket väl för högvolymtillverkning av en enda produkt eller produktgrupp. En produktionslinje kan till exempel användas för att tillverka en serie dammsugare, där den enda skillnaden mellan modellerna är färgen på plastmonteringen och de tillbehör som ingår i slutprodukten.
Det finns nackdelar med att använda produktionslinjetillverkningsprocessen. Det faktum att produktionslinjen tillverkar en enda produkt eller liknande produkter begränsar dess förmåga att tillverka något annat. Om företaget som tillverkar dammsugare till exempel skulle vilja tillverka köksmoppar skulle det inte kunna använda samma produktionslinje. Det andra problemet med produktionslinjer är att det finns en hög kostnad för den första installationen av produktionslinjen och att det krävs en stor volym varor som ska produceras för att rättfärdiga kapitalinvesteringen.
Kontinuerligt flöde
Den kontinuerliga flödestillverkningsprocessen liknar produktionslinjen, men de produkter som tillverkas kan inte tas bort från produktionslinjen och lagras, utan kräver att de har genomgått varje process. Material som lämpar sig för kontinuerligt flöde är till exempel kemikalier, läkemedel och plaster. Den kontinuerliga flödesprocessen är mer oflexibel än en produktionslinje eftersom den inte tillåter att andra material tillverkas på linjen utan betydande förändringar och den kostnad som det innebär.
Custom Manufacturing
Om ett företag tillverkar ett brett utbud av produkter som kan modifieras baserat på kundernas krav, är en process för kundanpassad tillverkning en bra lösning. En anläggning för specialtillverkning har ett antal kvalificerade anställda och en rad olika utrustningar som kan användas för att tillverka och modifiera ett stort antal artiklar. Anläggningen bör vara inrättad med ett antal dedikerade områden, t.ex. ett svetsområde, en svarvverkstad, ett område för färgsprutning och ett förpackningsområde. Anläggningen för specialtillverkning är inte avsedd för produkter i stora volymer, men är idealisk för kundanpassade produkter.
Tillverkning med fast position
Förtillverkning med fast position skiljer sig från andra tillverkningsprocesser eftersom den innebär att den färdiga produkten inte rör sig från sin fasta position från början till slutet av processen. Detta är den metod som används vid storskalig tillverkning, t.ex. vid tillverkning av ett flygplan eller fartyg, men används också för produkter som konstrueras på plats för kunden, t.ex. ett transportsystem.