Cuando una empresa manufacturera inicia la producción de un nuevo material, puede elegir el proceso de fabricación que utilizará. El tipo de proceso depende de las instalaciones, el personal y los sistemas de información disponibles. Cada proceso tiene sus ventajas y algunos son mejores para determinadas tareas, por ejemplo, grandes lotes de productos acabados o pequeñas cantidades de artículos a medida. A la hora de decidir qué proceso de fabricación utilizar, hay que plantearse una serie de preguntas: ¿cuáles son los volúmenes que se van a producir, cuáles son los requisitos para fabricar el producto y si la empresa fabrica un producto similar? Hay una serie de procesos de fabricación básicos entre los que se puede elegir: línea de producción, flujo continuo, fabricación a medida y fabricación en posición fija.
Línea de producción
Una línea de producción es un método tradicional que la gente asocia con la fabricación. La línea de producción está dispuesta de manera que el producto se mueve secuencialmente a lo largo de la línea y se detiene en los centros de trabajo a lo largo de la línea donde se realiza una operación. El artículo puede moverse a lo largo de algún tipo de transportador, o ser movido manualmente por el personal o la carretilla elevadora. Por ejemplo, las operaciones a lo largo de la línea de producción podrían incluir el montaje, la pintura, el secado, las pruebas y el embalaje. Si es necesario, algunas piezas pueden retirarse de la línea de producción y almacenarse como productos semiacabados.
El proceso de fabricación en línea de producción es muy adecuado para la fabricación de grandes volúmenes de un solo producto o grupo de productos. Por ejemplo, una línea de producción puede utilizarse para fabricar una gama de aspiradoras, donde la única diferencia entre los modelos es el color del conjunto de plástico y los accesorios que se incluyen en el producto final.
El uso del proceso de fabricación en línea de producción tiene desventajas. El hecho de que la línea de producción fabrique un único producto o productos similares limita su capacidad para fabricar cualquier otra cosa. Por ejemplo, si la empresa que fabrica aspiradoras quisiera fabricar fregonas de cocina, no podría utilizar la misma línea de producción. El segundo problema con las líneas de producción es que hay un alto costo involucrado en la configuración inicial de la línea de producción y requiere un gran volumen de bienes que se producen para justificar la inversión de capital.
Flujo continuo
El proceso de fabricación de flujo continuo es similar a la línea de producción, pero los productos que se fabrican no pueden ser retirados de la línea de producción y almacenados, sino que requieren haber pasado por cada proceso. Por ejemplo, los materiales que se adaptan al flujo continuo son los productos químicos, farmacéuticos y plásticos. El proceso de flujo continuo es más inflexible que una línea de producción, ya que no permite que se produzcan otros materiales en la línea sin que se produzcan cambios significativos y con el coste que ello conlleva.
Fabricación a medida
Si una empresa fabrica una amplia gama de productos que pueden modificarse en función de los requisitos de los clientes, entonces un proceso de fabricación a medida es una buena opción. Las instalaciones de fabricación a medida cuentan con un número de empleados cualificados y una serie de equipos que pueden utilizarse para fabricar y modificar una amplia gama de artículos. La instalación debe contar con una serie de áreas dedicadas, como una zona de soldadura, un taller de torneado, una zona de pulverización de pintura y una zona de embalaje. La instalación de fabricación a medida no está diseñada para productos de gran volumen, pero es ideal para productos personalizados.
Fabricación en posición fija
La fabricación en posición fija es diferente de otros procesos de fabricación, ya que implica que el producto terminado no se mueve de su posición fija desde el principio hasta el final del proceso. Es el método que se utiliza en la fabricación a gran escala, como la fabricación de un avión o un barco, pero también se utiliza para productos que se construyen in situ para el cliente, como un sistema de transporte.