Os engenheiros não são uma subcategoria de cientistas. Por isso, muitas vezes os dois termos são usados intercambiavelmente, mas são disciplinas separadas, embora relacionadas. Os cientistas exploram o mundo natural e nos mostram como e por que ele é como é. A descoberta é a essência da ciência. Os engenheiros inovam soluções para os desafios do mundo real na sociedade. Embora seja verdade que a engenharia sem ciência poderia ser aleatória; sem engenharia, a descoberta científica seria uma mera busca acadêmica.
Ouvimos falar muito sobre estudantes americanos que ficam para trás em matemática e ciência, mas raramente ouvimos dizer que estamos atrasados na engenharia e na criação do espírito inovador. Um bom exemplo dessa confusão foi encontrado em uma edição de julho de 2010 da revista Time, que trazia Thomas Edison na capa. Embora Edison fosse muito mais engenheiro do que cientista básico, a palavra “ciência” apareceu 25 vezes no artigo e “engenharia” apenas quatro vezes. O primeiro parágrafo focava um carro movido a energia solar projetado e construído por alunos da terceira série; o escritor chamou-o de projeto científico. A educação pública na América já começou a enfatizar novamente as habilidades quantitativas, mas as Edições do século 21 provavelmente derivarão mais de estudantes que buscam engenharia do que ciência.
O texto para fazer perguntas sobre as habilidades quantitativas e científicas de nossos estudantes é o futuro da competitividade econômica da América na era da tecnologia. E enquanto muitas descobertas científicas importantes estão sendo feitas em universidades e empresas americanas, muitas vezes os fabricantes estrangeiros estão colhendo seus benefícios econômicos. Precisamos assegurar que os americanos mantenham uma paixão e capacidade únicas para traduzir nossas descobertas em novos valores econômicos e de qualidade de vida para a sociedade. Tal paixão repousa na alma da engenharia. Para assegurar que nossas descobertas beneficiem nossa economia nas próximas décadas, precisamos entusiasmar nossos filhos sobre engenharia e inovação, não apenas sobre ciência.
A Faculdade de Engenharia e os estudantes estão fazendo apresentações destinadas a fazer exatamente isso nas escolas de ensino médio de Massachusetts. Falamos aos alunos sobre os Grandes Desafios da National Academy of Engineering, aquelas extraordinárias oportunidades para impactar profundamente a nossa qualidade de vida. Os alunos parecem atordoados ao saber que os engenheiros não passam seus dias fazendo matemática e ciência isolados em cubículos, mas sim trabalhando em equipes de diversos profissionais criando novas tecnologias estimulantes que melhoram os cuidados com a saúde, possibilitam energias alternativas, nos tornam mais seguros, melhoram a comunicação, melhoram nossas infra-estruturas sociais, e assim por diante. Eles se surpreendem ao saber que uma educação em engenharia pode prepará-los holisticamente para papéis de liderança em organizações, mesmo que não permaneçam engenheiros praticantes para toda a vida. Quando aprendem o que um engenheiro faz, ficam tremendamente entusiasmados. Dizendo, seus professores estão igualmente surpresos com esta perspectiva e esta informação, algo que precisa mudar se quisermos aproveitar a criatividade inata das crianças. Mas, não é preciso muito para fazer uma grande diferença.
Recentemente, a minha filha, uma professora do 5º ano, convidou-me para falar sobre o processo e o conceito de invenção com os seus alunos. Discutimos as maiores invenções de todos os tempos (entre estes alunos do 5º ano, só a lâmpada de Edison é mais importante do que o leitor de DVD portátil). Depois que saí, a Sra. Lutchen pediu às crianças para me escreverem um cartão de agradecimento, sem treiná-las sobre o que dizer. Alguns trechos:
“Talvez um dia eu faça uma invenção”, “Aprendi muito sobre como você pode inventar algo tornando mais fácil e barato ou apenas inventando algo que ninguém jamais inventou”, e, meu favorito, “Eu amo a engenharia e quero ser engenheiro quando crescer”, “
No início todas as notas das crianças tinham temas semelhantes”. Eu não me gabo deles, mas porque tenho certeza de que nossa área produziu muitos indivíduos com diplomas de engenharia que poderiam ter transmitido um nível similar de clareza e paixão a essas crianças. Imaginem só se escalássemos e ampliássemos um pouco mais esta abordagem a nível nacional.
Todos nós devemos desempenhar um papel na criação de um pipeline de estudantes que estão entusiasmados por serem os inovadores de amanhã. Estamos em uma encruzilhada enquanto olhamos para o futuro econômico deste país. Com a educação certa e os investimentos certos, este país solidificará um pipeline de pessoas motivadas a participar na vantagem inovadora e seremos uma potência econômica por muito tempo.
Este ensaio apareceu originalmente na edição de Outono de 2010 do The Engineer.