Inženýři nejsou podkategorií vědců. Oba pojmy se tak často používají zaměnitelně, ale jedná se o samostatné, i když příbuzné obory. Vědci zkoumají svět přírody a ukazují nám, jak a proč je takový, jaký je. Podstatou vědy je objevování. Inženýři inovují řešení reálných společenských problémů. Je sice pravda, že inženýrství bez vědy by mohlo být nahodilé; bez inženýrství by však vědecké objevy byly pouhou akademickou činností.
Mnoho slyšíme o tom, že američtí studenti zaostávají v matematice a přírodních vědách, ale málokdy slyšíme, že zaostáváme v inženýrství a ve vytváření inovačního ducha. Dobrým příkladem tohoto zmatení bylo červencové vydání časopisu Time z roku 2010, na jehož obálce byl Thomas Edison. Přestože Edison byl mnohem více inženýrem než základním vědcem, slovo „věda“ se v článku objevilo 25krát a „inženýrství“ pouze čtyřikrát. První odstavec se věnoval autu poháněnému sluneční energií, které navrhli a postavili žáci třetí třídy; autor ho nazval vědeckým projektem. Státní školství v Americe již začalo znovu zdůrazňovat kvantitativní dovednosti, ale Edisonové 21. století budou pravděpodobně pocházet spíše ze studentů, kteří se věnují inženýrství než vědě.
Podtextem pro kladení otázek o kvantitativních a přírodovědných schopnostech našich studentů je samozřejmě budoucnost ekonomické konkurenceschopnosti Ameriky ve věku technologií. A přestože na amerických univerzitách a v amerických firmách vzniká mnoho důležitých vědeckých objevů, jejich ekonomický přínos příliš často čerpají zahraniční výrobci. Musíme zajistit, aby si Američané udrželi jedinečné nadšení a schopnost převádět naše objevy do nových ekonomických hodnot a kvality života společnosti. Takové nadšení je podstatou inženýrství. Abychom zajistili, že naše objevy budou v příštích desetiletích přínosem pro naši ekonomiku, musíme naše děti nadchnout pro inženýrství a inovace, nejen pro vědu.
Zaměstnanci a studenti Technické univerzity pořádají prezentace, jejichž cílem je právě to na středních školách v Massachusetts. Se studenty hovoříme o Velkých výzvách Národní akademie inženýrství, o těchto mimořádných příležitostech, které mohou zásadně ovlivnit kvalitu našeho života. Studenti se zdají být ohromeni, když se dozvědí, že inženýři netráví své dny matematikou a vědou izolovaně v kójích, ale že pracují v týmech různých odborníků, kteří vytvářejí vzrušující nové technologie, které zlepšují zdravotní péči, umožňují alternativní zdroje energie, zvyšují naši bezpečnost, zlepšují komunikaci, zlepšují naši sociální infrastrukturu atd. S překvapením zjišťují, že inženýrské vzdělání je může komplexně připravit na vedoucí role v organizacích, i když nezůstanou praktikujícími inženýry po celý život. Jakmile se dozvědí, co inženýr dělá, jsou nesmírně nadšeni. Je příznačné, že jejich učitelé jsou tímto pohledem a touto informací stejně překvapeni, což je třeba změnit, pokud chceme využít vrozenou kreativitu dětí. K velké změně však není třeba mnoho.
Nedávno mě moje dcera, učitelka 5. třídy, pozvala, abych s jejími žáky hovořil o procesu a konceptu vynálezu. Diskutovali jsme o největších vynálezech všech dob (mezi těmito páťáky je pouze Edisonova žárovka významnější než přenosný DVD přehrávač). Po mém odchodu paní Lutchenová požádala děti, aby mi napsaly poděkování, aniž by je instruovala, co mají napsat. Několik úryvků:
„Možná jednou udělám nějaký vynález,“ „Naučil jsem se hodně o tom, jak se dá něco vynalézt tím, že to zjednodušíte a zlevníte nebo prostě vymyslíte něco, co ještě nikdo nevynalezl,“ a můj oblíbený: „Miluji inženýrství a chci být inženýrem, až vyrostu.“
Téměř všechny vzkazy dětí měly podobné téma. Neuvádím je proto, abych se chlubil, ale protože jsem si jistý, že náš obor vyprodukoval mnoho jedinců s inženýrským vzděláním, kteří by těmto dětem dokázali předat podobnou míru srozumitelnosti a nadšení. Jen si představte, že bychom tento přístup ještě trochu rozšířili a posílili na celostátní úrovni.
Všichni se musíme podílet na vytváření řady studentů, kteří jsou nadšeni tím, že se stanou inovátory zítřka. Při pohledu na ekonomickou budoucnost této země stojíme na křižovatce. Díky správnému vzdělání a správným investicím tato země upevní přísun lidí, kteří se budou chtít podílet na inovační výhodě, a my budeme ještě dlouho ekonomickou velmocí.
Tato esej původně vyšla v podzimním čísle časopisu The Engineer z roku 2010.