Gli ingegneri non sono una sottocategoria degli scienziati. Così spesso i due termini sono usati in modo intercambiabile, ma sono discipline separate, anche se collegate. Gli scienziati esplorano il mondo naturale e ci mostrano come e perché è come è. La scoperta è l’essenza della scienza. Gli ingegneri innovano le soluzioni alle sfide del mondo reale nella società. Se è vero che l’ingegneria senza la scienza potrebbe essere disordinata, senza l’ingegneria la scoperta scientifica sarebbe solo una ricerca accademica.
Sentiamo parlare molto degli studenti americani che restano indietro in matematica e scienza, ma raramente sentiamo che siamo in ritardo nell’ingegneria e nella creazione dello spirito innovativo. Un buon esempio di questa confusione è stato trovato in un numero di luglio 2010 della rivista Time che presentava Thomas Edison in copertina. Anche se Edison era molto più un ingegnere che uno scienziato di base, la parola “scienza” appariva 25 volte nell’articolo e “ingegneria” solo quattro volte. Il primo paragrafo si concentrava su un’auto a energia solare progettata e costruita da bambini di terza elementare; lo scrittore la definiva un progetto scientifico. L’istruzione pubblica in America ha già iniziato a dare nuovo risalto alle abilità quantitative, ma gli Edison del 21° secolo probabilmente deriveranno più dagli studenti che perseguono l’ingegneria che la scienza.
Ovviamente, il sottotesto per fare domande sulle abilità quantitative e scientifiche dei nostri studenti è il futuro della competitività economica dell’America nell’era della tecnologia. E mentre molte importanti scoperte scientifiche vengono fatte nelle università e nelle aziende americane, troppo spesso i produttori stranieri ne raccolgono i benefici economici. Dobbiamo assicurarci che gli americani sostengano una passione unica e la capacità di tradurre le nostre scoperte in nuovi valori economici e di qualità della vita per la società. Questa passione è l’anima dell’ingegneria. Per assicurare che le nostre scoperte beneficino la nostra economia nei prossimi decenni, abbiamo bisogno di eccitare i nostri bambini sull’ingegneria e l’innovazione, non solo sulla scienza.
Il personale e gli studenti del College of Engineering stanno facendo presentazioni mirate a fare proprio questo nelle scuole superiori del Massachusetts. Parliamo agli studenti delle Grand Challenges della National Academy of Engineering, quelle straordinarie opportunità per influenzare profondamente la qualità della nostra vita. Gli studenti sembrano stupiti nell’apprendere che gli ingegneri non passano le loro giornate a fare matematica e scienza isolati in cubicoli, ma piuttosto lavorano in team di diversi professionisti creando nuove ed eccitanti tecnologie che migliorano l’assistenza sanitaria, permettono l’energia alternativa, ci rendono più sicuri, migliorano la comunicazione, migliorano le nostre infrastrutture sociali, e così via. Sono sorpresi di imparare che un’educazione ingegneristica può prepararli olisticamente per ruoli di leadership nelle organizzazioni, anche se non rimangono ingegneri praticanti per tutta la vita. Una volta che imparano cosa fa un ingegnere, sono tremendamente eccitati. È interessante notare che i loro insegnanti sono ugualmente sorpresi da questa prospettiva e da questa informazione, qualcosa che deve cambiare se vogliamo attingere alla creatività innata dei ragazzi. Ma non ci vuole molto per fare una grande differenza.
Di recente, mia figlia, un’insegnante di quinta elementare, mi ha invitato a parlare del processo e del concetto di invenzione con i suoi studenti. Abbiamo discusso le più grandi invenzioni di tutti i tempi (tra questi alunni di quinta, solo la lampadina di Edison è più importante del lettore DVD portatile). Dopo che me ne sono andata, la signora Lutchen ha chiesto ai bambini di scrivermi un biglietto di ringraziamento, senza istruirli su cosa dire. Alcuni estratti:
“Forse un giorno farò un’invenzione”, “Ho imparato molto su come si può inventare qualcosa rendendola più facile ed economica o semplicemente inventando qualcosa che nessuno ha mai inventato” e, la mia preferita, “Amo l’ingegneria e da grande voglio fare l’ingegnere”
Quasi tutte le note dei bambini avevano temi simili. Non lo dico per vantarmi, ma perché sono certo che il nostro campo ha prodotto molti individui con lauree in ingegneria che avrebbero potuto trasmettere un simile livello di chiarezza e passione a questi bambini. Provate a immaginare se abbiamo scalato e amplificato questo approccio a livello nazionale un po’ di più.
Tutti noi dobbiamo giocare un ruolo nella creazione di una pipeline di studenti che sono entusiasti di essere gli innovatori di domani. Ci troviamo a un bivio quando guardiamo al futuro economico di questo paese. Con la giusta istruzione e i giusti investimenti, questo paese solidificherà una pipeline di persone spinte a partecipare al vantaggio innovativo e saremo una potenza economica per molto tempo a venire.
Questo saggio è apparso originariamente nel numero Autunno 2010 di The Engineer.