Ingenieure sind keine Unterkategorie der Wissenschaftler. Oft werden die beiden Begriffe austauschbar verwendet, aber es handelt sich um unterschiedliche, wenn auch verwandte Disziplinen. Wissenschaftler erforschen die natürliche Welt und zeigen uns, wie und warum sie so ist, wie sie ist. Entdeckungen sind das Wesen der Wissenschaft. Ingenieure entwickeln innovative Lösungen für die realen Herausforderungen der Gesellschaft. Es stimmt zwar, dass Technik ohne Wissenschaft planlos sein könnte, aber ohne Technik wäre die wissenschaftliche Entdeckung eine rein akademische Angelegenheit.
Wir hören viel darüber, dass amerikanische Schüler in Mathematik und Naturwissenschaften im Rückstand sind, aber wir hören selten, dass wir in der Technik und bei der Schaffung von Innovationsgeist im Rückstand sind. Ein gutes Beispiel für diese Verwirrung fand sich in einer Ausgabe des Time Magazine vom Juli 2010, die Thomas Edison auf der Titelseite zeigte. Obwohl Edison eher ein Ingenieur als ein Wissenschaftler war, kam das Wort „Wissenschaft“ 25 Mal in dem Artikel vor und „Technik“ nur vier Mal. Im ersten Absatz ging es um ein solarbetriebenes Auto, das von Drittklässlern entworfen und gebaut wurde; der Autor nannte es ein wissenschaftliches Projekt. Das öffentliche Bildungswesen in Amerika hat bereits damit begonnen, die quantitativen Fähigkeiten wieder in den Vordergrund zu rücken, aber die Edisons des 21. Jahrhunderts werden wahrscheinlich eher von Schülern kommen, die sich mit Technik als mit Naturwissenschaften beschäftigen.
Natürlich geht es bei der Frage nach den quantitativen und naturwissenschaftlichen Fähigkeiten unserer Schüler auch um die Zukunft der wirtschaftlichen Wettbewerbsfähigkeit Amerikas im Zeitalter der Technologie. Und während viele wichtige wissenschaftliche Entdeckungen an amerikanischen Universitäten und Unternehmen gemacht werden, ernten zu oft ausländische Hersteller deren wirtschaftliche Vorteile. Wir müssen dafür sorgen, dass die Amerikaner ihre einzigartige Leidenschaft und Fähigkeit bewahren, unsere Entdeckungen in neue wirtschaftliche Werte und Lebensqualität für die Gesellschaft umzusetzen. Diese Leidenschaft ist das Herzstück des Ingenieurwesens. Um sicherzustellen, dass unsere Entdeckungen unserer Wirtschaft in den kommenden Jahrzehnten zugute kommen, müssen wir unsere Kinder für Technik und Innovation begeistern, nicht nur für die Wissenschaft.
Mitarbeiter und Studenten des College of Engineering halten Präsentationen, um genau das in den High Schools von Massachusetts zu erreichen. Wir sprechen mit den Schülern über die Grand Challenges der National Academy of Engineering, die außergewöhnlichen Möglichkeiten, unsere Lebensqualität grundlegend zu verbessern. Die Schüler scheinen verblüfft zu sein, wenn sie erfahren, dass Ingenieure ihre Tage nicht isoliert in Büros mit Mathematik und Naturwissenschaften verbringen, sondern in Teams aus verschiedenen Fachleuten arbeiten, die aufregende neue Technologien entwickeln, die die Gesundheitsversorgung verbessern, alternative Energien ermöglichen, uns sicherer machen, die Kommunikation verbessern, unsere sozialen Infrastrukturen ausbauen und so weiter. Sie sind überrascht zu erfahren, dass eine Ingenieursausbildung sie ganzheitlich auf Führungsaufgaben in Unternehmen vorbereiten kann, selbst wenn sie nicht ihr Leben lang als Ingenieure tätig sind. Sobald sie erfahren, was ein Ingenieur tut, sind sie sehr begeistert. Es ist bezeichnend, dass ihre Lehrer von dieser Sichtweise und diesen Informationen ebenso überrascht sind – etwas, das sich ändern muss, wenn wir die angeborene Kreativität der Kinder nutzen wollen. Aber es braucht nicht viel, um einen großen Unterschied zu machen.
Kürzlich lud mich meine Tochter, eine Lehrerin der fünften Klasse, dazu ein, mit ihren Schülern über den Prozess und das Konzept der Erfindung zu sprechen. Wir diskutierten über die größten Erfindungen aller Zeiten (bei diesen Fünftklässlern ist nur Edisons Glühbirne wichtiger als der tragbare DVD-Player). Nachdem ich gegangen war, bat Frau Lutchen die Kinder, mir eine Dankeskarte zu schreiben, ohne ihnen Anweisungen zu geben, was sie schreiben sollten. Einige Auszüge:
„Vielleicht mache ich eines Tages eine Erfindung“, „Ich habe viel darüber gelernt, wie man etwas erfinden kann, indem man es einfacher und billiger macht oder einfach etwas erfindet, was noch niemand erfunden hat“, und, mein Favorit, „Ich liebe Technik und möchte Ingenieur werden, wenn ich groß bin.“
Nahezu alle Notizen der Kinder hatten ähnliche Themen. Ich erwähne das nicht, um zu prahlen, sondern weil ich sicher bin, dass unser Fachgebiet viele Menschen mit einem Ingenieurabschluss hervorgebracht hat, die diesen Kindern ein ähnliches Maß an Klarheit und Leidenschaft hätten vermitteln können. Stellen Sie sich vor, wir würden diesen Ansatz landesweit ein wenig mehr verbreiten.
Wir alle müssen eine Rolle dabei spielen, eine Pipeline von Studenten zu schaffen, die sich dafür begeistern, die Innovatoren von morgen zu sein. Wir stehen an einem Scheideweg, wenn wir auf die wirtschaftliche Zukunft dieses Landes blicken. Mit der richtigen Ausbildung und den richtigen Investitionen wird dieses Land eine Pipeline von Menschen aufbauen, die am Innovationsvorsprung teilhaben wollen, und wir werden für lange Zeit ein wirtschaftliches Kraftzentrum sein.
Dieser Aufsatz erschien ursprünglich in der Herbstausgabe 2010 von The Engineer.