Ingenjörer är inte en underkategori av vetenskapsmän. Så ofta används de två termerna omväxlande, men de är separata, om än besläktade, discipliner. Forskare utforskar den naturliga världen och visar oss hur och varför den är som den är. Upptäckter är kärnan i vetenskapen. Ingenjörer hittar nya lösningar på verkliga utmaningar i samhället. Även om det är sant att ingenjörskonst utan vetenskap skulle kunna vara slumpmässigt; utan ingenjörskonst skulle vetenskaplig upptäckt endast vara en akademisk strävan.
Vi hör mycket om att amerikanska elever halkar efter i matematik och naturvetenskap, men vi hör sällan att vi halkar efter inom ingenjörskonst och i skapandet av en innovativ anda. Ett bra exempel på denna förvirring fanns i ett nummer av Time Magazine från juli 2010 med Thomas Edison på omslaget. Trots att Edison var mycket mer av en ingenjör än en grundläggande vetenskapsman, förekom ordet ”vetenskap” 25 gånger i artikeln och ”teknik” endast fyra gånger. Det första stycket handlade om en solcellsdriven bil som konstruerades och byggdes av tredjeklassare; skribenten kallade det för ett vetenskapligt projekt. Den offentliga utbildningen i Amerika har redan börjat återigen betona kvantitativa färdigheter, men 2000-talets Edisons kommer troligen att härröra mer från elever som ägnar sig åt ingenjörskonst än åt naturvetenskap.
Självklart är undertexten till att ställa frågor om våra elevers kvantitativa och naturvetenskapliga färdigheter den framtida ekonomiska konkurrenskraften för USA i teknikens tidsålder. Och även om många viktiga vetenskapliga upptäckter görs vid amerikanska universitet och företag är det alltför ofta utländska tillverkare som skördar de ekonomiska fördelarna. Vi måste se till att amerikanerna upprätthåller en unik passion och förmåga att omsätta våra upptäckter i nya ekonomiska värden och värden för livskvaliteten i samhället. En sådan passion är ingenjörskonstens själ. För att se till att våra upptäckter kommer att gynna vår ekonomi under de kommande årtiondena måste vi entusiasmera våra barn för teknik och innovation, inte bara för vetenskap.
Personalen och studenterna vid ingenjörsutbildningen håller presentationer i Massachusetts högstadieskolor i syfte att göra just detta. Vi talar med eleverna om National Academy of Engineering’s Grand Challenges, dessa extraordinära möjligheter att på djupet påverka vår livskvalitet. Eleverna verkar förvånade när de får veta att ingenjörer inte tillbringar sina dagar med att göra matte och vetenskap isolerat i bås, utan snarare arbetar i team av olika yrkesgrupper för att skapa spännande ny teknik som förbättrar hälso- och sjukvården, möjliggör alternativ energi, gör oss säkrare, förbättrar kommunikationen, förbättrar våra sociala infrastrukturer, och så vidare. De är förvånade över att få veta att en ingenjörsutbildning på ett holistiskt sätt kan förbereda dem för ledarroller i organisationer, även om de inte förblir praktiserande ingenjörer livet ut. När de väl får veta vad en ingenjör gör blir de oerhört entusiastiska. Det är talande att deras lärare är lika förvånade över detta perspektiv och denna information, något som måste förändras om vi ska kunna utnyttja barnens medfödda kreativitet. Men det krävs inte mycket för att göra stor skillnad.
För en kort tid sedan bjöd min dotter, som är lärare i femte klass, in mig för att prata om uppfinningsprocessen och uppfinningsbegreppet med sina elever. Vi diskuterade de största uppfinningarna genom tiderna (bland dessa femteklassare är endast Edisons glödlampa viktigare än den bärbara DVD-spelaren). När jag hade gått bad Lutchen barnen att skriva ett tackkort till mig, utan att ge dem några råd om vad de skulle skriva. Några utdrag:
”Kanske kommer jag att göra en uppfinning en dag”, ”Jag lärde mig mycket om hur man kan uppfinna något genom att göra det enklare och billigare eller genom att bara uppfinna något som ingen någonsin har uppfunnit” och, min favorit, ”Jag älskar ingenjörskonst och vill bli ingenjör när jag blir stor.”
Nästan alla barnens lappar hade liknande teman. Jag tar upp dessa inte för att skryta, utan för att jag är säker på att vårt område har producerat många personer med ingenjörsexamen som skulle ha kunnat förmedla en liknande nivå av klarhet och passion till dessa barn. Tänk om vi kunde skala upp och förstärka detta tillvägagångssätt nationellt lite mer.
Vi måste alla spela en roll för att skapa en pipeline av elever som är entusiastiska över att bli morgondagens innovatörer. Vi står vid ett vägskäl när vi ser på landets ekonomiska framtid. Med rätt utbildning och rätt investeringar kommer detta land att befästa en pipeline av människor som drivs av att delta i det innovativa försprånget och vi kommer att vara ett ekonomiskt kraftcentrum under lång tid framöver.
Denna uppsats publicerades ursprungligen i höstnumret 2010 av The Engineer.