Les ingénieurs ne sont pas une sous-catégorie de scientifiques. Les deux termes sont si souvent utilisés de manière interchangeable, mais il s’agit de disciplines distinctes, bien que liées. Les scientifiques explorent le monde naturel et nous montrent comment et pourquoi il est tel qu’il est. La découverte est l’essence même de la science. Les ingénieurs innovent pour trouver des solutions aux défis du monde réel de la société. S’il est vrai que l’ingénierie sans la science pourrait être désordonnée ; sans l’ingénierie, la découverte scientifique serait une simple poursuite académique.
Nous entendons beaucoup parler du retard des étudiants américains en mathématiques et en sciences, mais nous entendons rarement dire que nous sommes à la traîne en ingénierie et dans la création de l’esprit d’innovation. Un bon exemple de cette confusion a été trouvé dans un numéro de juillet 2010 du magazine Time qui présentait Thomas Edison en couverture. Bien qu’Edison soit bien plus un ingénieur qu’un scientifique de base, le mot « science » apparaît 25 fois dans l’article et le mot « ingénierie » seulement quatre fois. Le premier paragraphe portait sur une voiture à énergie solaire conçue et construite par des élèves de troisième année ; l’auteur l’appelait un projet scientifique. L’éducation publique en Amérique a déjà commencé à remettre l’accent sur les compétences quantitatives, mais les Edison du 21ème siècle dériveront probablement plus des étudiants qui poursuivent l’ingénierie que les sciences.
Bien sûr, le sous-texte pour poser des questions sur les capacités quantitatives et scientifiques de nos étudiants est l’avenir de la compétitivité économique de l’Amérique à l’ère de la technologie. Et si de nombreuses découvertes scientifiques importantes sont faites dans les universités et les entreprises américaines, ce sont trop souvent des fabricants étrangers qui en récoltent les bénéfices économiques. Nous devons veiller à ce que les Américains entretiennent une passion et une capacité uniques pour traduire nos découvertes en nouvelles valeurs économiques et de qualité de vie pour la société. Cette passion est l’âme de l’ingénierie. Pour s’assurer que nos découvertes profitent à notre économie dans les décennies à venir, nous devons enthousiasmer nos enfants pour l’ingénierie et l’innovation, et pas seulement pour la science.
Le personnel et les étudiants du College of Engineering font des présentations visant à faire exactement cela dans les lycées du Massachusetts. Nous parlons aux étudiants des Grands Défis de la National Academy of Engineering, ces opportunités extraordinaires d’avoir un impact profond sur notre qualité de vie. Les étudiants semblent stupéfaits d’apprendre que les ingénieurs ne passent pas leurs journées à faire des maths et des sciences, isolés dans des box, mais qu’ils travaillent plutôt dans des équipes de professionnels divers, créant de nouvelles technologies passionnantes qui améliorent les soins de santé, permettent de produire des énergies alternatives, nous rendent plus sûrs, améliorent la communication, renforcent nos infrastructures sociales, etc. Ils sont surpris d’apprendre qu’une formation d’ingénieur peut les préparer de manière holistique à des rôles de direction dans des organisations, même s’ils ne restent pas ingénieurs à vie. Dès qu’ils apprennent ce que fait un ingénieur, ils sont extrêmement enthousiastes. Il est révélateur que leurs enseignants soient également surpris par cette perspective et ces informations, ce qui doit changer si nous voulons exploiter la créativité innée des enfants. Mais, il n’en faut pas beaucoup pour faire une grande différence.
Récemment, ma fille, enseignante en 5e année, m’a invité à parler du processus et du concept d’invention avec ses élèves. Nous avons discuté des plus grandes inventions de tous les temps (parmi ces élèves de CM2, seule l’ampoule d’Edison est plus importante que le lecteur DVD portable). Après mon départ, Mme Lutchen a demandé aux enfants de m’écrire une carte de remerciement, sans les coacher sur ce qu’ils devaient dire. Quelques extraits :
« Peut-être que je ferai une invention un jour », « J’ai beaucoup appris sur la façon dont on peut inventer quelque chose en le rendant plus facile et moins cher ou simplement en inventant quelque chose que personne n’a jamais inventé » et, mon préféré, « J’aime l’ingénierie et je veux être ingénieur quand je serai grand. »
Presque toutes les notes des enfants avaient des thèmes similaires. Je les évoque non pas pour me vanter, mais parce que je suis certain que notre domaine a produit de nombreuses personnes diplômées en ingénierie qui auraient pu transmettre un niveau similaire de clarté et de passion à ces enfants. Imaginez simplement que nous mettions à l’échelle et amplifiions un peu plus cette approche à l’échelle nationale.
Nous devons tous jouer un rôle dans la création d’un pipeline d’étudiants qui sont enthousiastes à l’idée d’être les innovateurs de demain. Nous sommes à la croisée des chemins en ce qui concerne l’avenir économique de ce pays. Avec la bonne éducation et les bons investissements, ce pays solidifiera un pipeline de personnes poussées à participer à l’avantage innovant et nous serons une puissance économique pendant longtemps.
Cet essai est initialement paru dans le numéro d’automne 2010 de The Engineer.