Bem-vindos à nova série “Tornando-se Humanos” da Caça Hominida, que irá periodicamente examinar a evolução dos principais traços e comportamentos que definem os humanos, tais como grandes cérebros, linguagem, tecnologia e arte. Hoje, olhamos para a característica humana mais fundamental: andar erguido.
Caminhar erguido em duas pernas é o traço que define a linhagem hominídea: o bipedalismo separou os primeiros hominídeos do resto dos macacos de quatro patas. Demorou um pouco para que os antropólogos percebessem isso. Na virada do século 20, os cientistas pensavam que os grandes cérebros tornavam os hominídeos únicos. Esta foi uma conclusão razoável, uma vez que os únicos fósseis hominídeos conhecidos eram de espécies de cérebro – Neandertais e Homo erectus.
Que o pensamento começou a mudar nos anos 20, quando o anatomista Raymond Dart descobriu o crânio conhecido como a Criança Taung na África do Sul. Taung Child tinha um cérebro pequeno, e muitos investigadores pensavam que o Taung de aproximadamente três milhões de anos era apenas um macaco. Mas uma característica destacava-se como sendo humana. O forame magnum, o buraco através do qual a medula espinhal deixa a cabeça, foi posicionado mais à frente debaixo do crânio do que o de um macaco, indicando que Taung manteve a cabeça erecta e, portanto, provavelmente andou erecto. Nas décadas de 1930 e 1940, novas descobertas fósseis de macacos bípedes que antecederam Neandertais e H. erectus (coletivamente chamados de australopithecines) ajudaram a convencer os antropólogos de que andar erecto veio antes dos grandes cérebros na evolução dos humanos. Isto foi demonstrado de forma mais impressionante em 1974 com a descoberta de Lucy, um esqueleto quase completo de australopithecina. Embora Lucy fosse pequena, ela tinha a anatomia de um bípede, incluindo uma ampla pélvis e ossos das coxas que se inclinavam em direção aos joelhos, o que coloca os pés em linha com o centro de gravidade do corpo e cria estabilidade ao caminhar.
Em décadas mais recentes, os antropólogos determinaram que o bipedalismo tem raízes muito antigas. Em 2001, um grupo de paleoantropologistas franceses descobriu o Sahelanthropus tchadensis de sete milhões de anos no Chade. Conhecido apenas por um crânio e dentes, o estatuto do Sahelanthropus como um andarilho erecto baseia-se apenas na colocação do seu forame magnum, e muitos antropólogos permanecem cépticos quanto à forma de locomoção da espécie. Em 2000, os paleoantropólogos que trabalham no Quénia encontraram os dentes e dois ossos das coxas do Orrorin tugenensis de seis milhões de anos. A forma dos ossos das coxas confirma que o Orrorin era bípede. O hominídeo mais antigo com a evidência mais extensa de bipedalismo é o Ardipithecus ramidus de 4,4 milhões de anos de idade. Em 2009, os pesquisadores anunciaram os resultados de mais de 15 anos de análise da espécie e apresentaram ao mundo um esqueleto quase completo chamado Ardi.
Embora os primeiros hominídeos fossem capazes de andar de pé, eles provavelmente não conseguiram se movimentar exatamente como nós fazemos hoje. Eles mantiveram características primitivas – como dedos longos e curvos, assim como braços mais longos e pernas mais curtas – que indicam que eles passaram tempo em árvores. Não foi até o surgimento de H. erectus 1,89 milhões de anos atrás que os hominídeos cresceram, evoluíram pernas longas e se tornaram criaturas completamente terrestres.
Embora a linha do tempo da evolução da caminhada erecta seja bem compreendida, por que os hominídeos deram seus primeiros passos bípedes não o é. Em 1871, Charles Darwin ofereceu uma explicação em seu livro The Descent of Man: Hominids needed to walk on two legs to free up their hands. Ele escreveu que “…as mãos e os braços dificilmente poderiam ter se tornado perfeitos o suficiente para ter fabricado armas, ou para ter lançado pedras e lanças com uma verdadeira pontaria, desde que fossem usadas habitualmente para locomoção”. Um problema com essa idéia é que as primeiras ferramentas de pedra não aparecem no registro arqueológico até cerca de 2,5 milhões de anos atrás, cerca de 4,5 milhões de anos após a origem do bipedalismo.
Mas após a revelação de Ardi em 2009, o antropólogo C. Owen Lovejoy da Universidade Estadual de Kent reavivou a explicação de Darwin amarrando o bipedalismo à origem da monogamia. Eu escrevi sobre a hipótese de Lovejoy para a revista EARTH em 2010. Lovejoy começa por notar que os descobridores de Ardi dizem que a espécie vivia numa floresta. Como as mudanças climáticas tornaram as florestas africanas mais sazonais e ambientes variáveis, teria se tornado mais difícil e demorado mais tempo para que os indivíduos encontrassem alimento. Isto teria sido especialmente difícil para as fêmeas que criavam os seus descendentes. Neste ponto, Lovejoy sugere, um arranjo mutuamente benéfico evoluiu: Os machos recolhiam comida para as fêmeas e as suas crias e em troca as fêmeas acasalavam exclusivamente com os seus fornecedores. Para serem fornecedores de sucesso, os machos precisavam dos seus braços e mãos livres para transportar comida, e assim o bipedalismo evoluiu. Este cenário, como em todas as hipóteses de bipedalismo, é realmente difícil de testar. Mas no início deste ano, os pesquisadores ofereceram algum apoio quando descobriram que os chimpanzés tendem a andar bípedes quando carregam alimentos raros ou valiosos.
Uma outra teoria considera a eficiência do andar em pé. Nos anos 80, Peter Rodman e Henry McHenry, ambos da Universidade da Califórnia, Davis, sugeriram que os hominídeos evoluíram para caminharem eretos em resposta às mudanças climáticas. À medida que as florestas diminuíam, os antepassados hominídeos se viam descendo das árvores para caminhar por trechos de pradarias que separavam manchas de floresta. A maneira mais energeticamente eficiente de caminhar no chão foi bípede, argumentaram Rodman e McHenry. (Revelação completa: Rodman foi meu conselheiro escolar de pós-graduação). Em 2007, pesquisadores estudando chimpanzés em esteiras determinaram que os chimpanzés precisavam de 75% mais energia enquanto caminhavam do que os humanos de duas pernas, fornecendo algumas evidências de que o bipedalismo tem vantagens.
Inúmeras outras explicações para o bipedalismo foram completamente rejeitadas, tais como a idéia de que nossos ancestrais precisavam ficar de pé para ver sobre grama alta ou para minimizar a quantidade do corpo exposto ao sol em uma savana sem árvores. Ambas as idéias foram desmascaradas pelo fato de que os primeiros hominídeos viviam em habitats pelo menos parcialmente arborizados.
Embora difícil de estudar, a questão de por que o bipedalismo evoluiu pode se aproximar de uma resposta se os paleoantropólogos desenterrarem mais fósseis dos primeiros hominídeos que viveram de sete a seis milhões de anos atrás. Quem sabe quantas espécies de macacos bípedes vão encontrar. Mas cada nova descoberta tem o potencial de mudar fundamentalmente a forma como entendemos as origens de um dos nossos traços mais distintivos.