O Desafio começou em 1998 como o Real World/Road Rules Challenge, onde ex-membros do elenco de ambos os reality shows competiram em eventos de eliminação do tipo Survivor que poderiam incluir qualquer coisa, desde pendurar de um arranha-céus a escarafunchar testículos de touro até que um indivíduo, duo ou pequena equipe ganhe. (As regras exatas mudam a cada temporada). As 32 temporadas da MTV, de alguma forma, se resumiram a 20 anos, com concorrentes como Michael “The Miz” Mizanin e o congressista Sean Duffy (que conheceu sua futura esposa Rachel Campos na primeira temporada).
E o maior vencedor de todo esse tempo é Johnny Bananas, que ganhou seis de suas 17 temporadas e arrecadou 682.793 dólares no processo. Ele também se tornou o mais notório concorrente no vasto universo do Desafio – e o único basicamente garantido de voltar a cada temporada e causar estragos, quer ele realmente chegue ou não ao fim.
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Mas aos 36 anos, o Bananas é agora uma década mais velho que muitos dos seus concorrentes do Desafio e há uma nova raça deles de shows como Big Brother, Ex on the Beach, Geordie Shore e America Ninja Warrior que estão ansiosos para levá-lo para fora e se estabelecer como o novo top dog. Isso significa que Bananas tem faltado em suas últimas quatro aparições no Desafio e enfrenta uma atmosfera cada vez mais hostil, especialmente porque amigos de confiança de sua era original desaparecem do show.
“Eu luto uma batalha diferente de qualquer outro membro do elenco em que eu apareço no primeiro dia e tenho que começar a lutar assim que chego lá”, diz ele. “A lista de pessoas comigo não diminuiu para ninguém e a lista de pessoas contra mim é maior do que nunca.”
A paisagem em mudança o levou a se preparar para uma carreira fora do The Challenge. No ano passado, ele se tornou o novo apresentador da NBC’s 1st Look, uma série de viagens de longa duração que é transmitida ao vivo após o Saturday Night Live. Enviou-o para treinar com jogadores da NFL, visitar uma quinta de canábis, trabalhar numa fábrica de Jelly Belly e relaxar com um dos maiores produtores de vinho em França. “O cara que você vê na reality television não vai voar numa situação como essa”, diz ele. “Tenho de encontrar esta nova pessoa para estar em frente à câmara como apresentador. Sou forçado a ser uma personalidade mais completa”
p>O seu objectivo final é ser o próximo Anthony Bourdain. “Dei por mim a ver todos os seus antigos episódios”, diz ele. “Eu quero ver o que fez aquele cara ter tanto sucesso e é quem eu estou tentando imitar. É mesmo isso que eu quero fazer, quer seja a viajar ou a apresentar algo num estúdio. Quero dar esse próximo passo.”
Isso não significa que ele se vai reformar do seu trabalho de dia. O Desafio: A Guerra dos Mundos começou no dia 6 de fevereiro e provavelmente vai durar cinco meses. Nesta temporada, veteranos como Bananas se juntam a recém-chegados de programas como The Bachelor, Bad Girls Club e Vanderpump Rules. “Muitas pessoas reclamaram na temporada passada sobre a falta de fisicalidade e a falta de dificuldade dos desafios e da final”, diz Bananas. “Você pode jogar isso para o pó. Esta é mais do que brutal. Na maioria das temporadas estamos nestes destinos sexy, tropicais e glamourosos. Esta é apocalíptica, Mad Max, paisagem desértica no meio do nada. A casa parecia o complexo de Osama Bin Laden no Paquistão”
Foi basicamente o último lugar na terra que Bananas, que cresceu em Santa Monica, Califórnia, poderia ter imaginado sua carreira levando-o de volta ao colegial quando ele era um estudante em C, sem absolutamente nenhum plano para o futuro além de repudiar a constante exigência de seu pai de que ele seguisse seus passos e se alistasse no Exército. Quando seu pai foi transferido para Long Island, ele o seguiu por todo o país e se alistou no Nassau Community College. “Pela graça de Deus, eu fiz a Lista do Reitor dois semestres seguidos”, diz ele. Isso permitiu que ele se juntasse ao seu primo Vince (que mais tarde apareceria em duas temporadas do The Challenge) na Penn State, onde ele se formou em economia (sua terceira escolha depois de marketing e comunicação, “porque sou uma vadia básica”).
Ele cresceu em uma casa sem cabo e nunca tinha visto The Real World, mas ele se apaixonou por uma mulher chamada Amy que assistia o show religiosamente com suas amigas. “Eu meio que fiquei viciado”, diz ele. “Eu fiquei tipo, ‘Deixa-me ver se percebi bem: Isto é basicamente sobre tipos que vivem numa casa com miúdas giras e festejam e discutem e ficam com um pouco de notoriedade por isso? Eu posso fazer isso'”
Quando ele soube que a MTV estava aceitando inscrições para uma nova temporada, ele verificou uma câmera de vídeo do departamento de áudio/visual da Penn State e fez uma pequena fita de si mesmo. Antes que ele soubesse, ele estava indo para Key West, Flórida. “Havia dois reality shows na época: The Real World and Survivor”, diz ele. “The Real World” costumava ter 25 episódios. Você esteve na TV por seis meses. Porque não havia muita competição por reality shows, os fãs realmente conheceram você melhor”
Quando o programa acabou, Bananas ficou de repente incrivelmente famoso pelos padrões dos reality shows. “Eu literalmente pensei que era o Rei Midas”, diz ele. “Tudo o que eu toquei transformou-se em ouro. Na minha primeira temporada fora do “The Real World” fiz mais de 100 aparições em bares. Eu fazia 20 por mês, cidade diferente, estado diferente, aparições nas férias da primavera, aparições na faculdade. Era uma loucura.”
Mas mesmo o tipo de fama de super reality show que era possível em 2006 desvanece-se muito rapidamente a não ser que se siga. Depois de cheirar na sua primeira temporada do The Challenge, Bananas entrou em forma física incrível e aprendeu a trabalhar o show a seu favor. Ele ganhou uma reputação de manipulador mestre – o cara que viu todo o tabuleiro de xadrez do jogo e conspirou impiedosamente contra seus adversários.
O momento mais infame de sua carreira veio em agosto de 2016, quando ele ganhou o The Challenge: Rivals III e teve a oportunidade de manter o pote inteiro de $275.000 para si ou partilhá-lo com a sua parceira, Sarah Patterson. Ele o guardou. Patterson o havia traído em uma temporada anterior e a jogada foi sua tão esperada vingança, embora não tenha sido bem recebida por muitos fãs que achavam Patterson desmerecedor de uma manobra tão vil. (Esse final foi, no entanto, recentemente nomeado o 42º melhor episódio televisivo dos anos 2000 pelo The Ringer.)
“O tsunami absoluto da negatividade nas redes sociais foi diferente de tudo o que eu já tinha experimentado”, diz ele. “Mas quão lamechas teriam sido se tivessem criado esta reviravolta na trama onde uma pessoa podia levar todo o dinheiro e eu não me aproveitei dele? Teria sido o final mais apagado e anticlimático de sempre.” (Ele também observa que Patterson “é casado com um distribuidor multimilionário de vinhos; ela é boa”)
MTV ainda não anunciou o elenco para o Desafio da próxima temporada, mas as probabilidades são muito altas de que Bananas esteja nele. “Sei que isto parece clichê, mas a idade é apenas um número”, diz ele. “Tom Brady está no Super Bowl e tem 41 anos. Posso não ter mais um em mim, mas posso ter mais oito em mim. Vou continuar fazendo Challenges até que a MTV não diga mais nada, meu corpo não diga mais nada ou minha mãe não diga mais nada. Mas a minha mãe adora o Desafio. O meu pai é um tipo mais tradicional. Ele pensa: “Quando é que vais falar a sério e arranjar um emprego a sério? Até há três anos atrás ele ainda estava a tentar que eu me alistasse no Exército. E eu tipo, ‘Pai, acho que já não me deixam alistar. Consegues seguir em frente?'”