Die Challenge begann 1998 als Real World/Road Rules Challenge, bei der ehemalige Darsteller beider Reality-Shows in Survivor-ähnlichen Ausscheidungswettbewerben gegeneinander antraten, die alles Mögliche beinhalten konnten, vom Baumeln an einem Wolkenkratzer bis zum Verschlingen von Stierhoden, bis ein Einzelner, ein Duo oder ein kleines Team gewinnt. (Die genauen Regeln ändern sich in jeder Staffel.) In den 32 Staffeln, die MTV in 20 Jahren untergebracht hat, traten unter anderem der WWE-Superstar Michael „The Miz“ Mizanin und der Kongressabgeordnete Sean Duffy aus Wisconsin an (der in der ersten Staffel seine zukünftige Frau Rachel Campos kennenlernte).
Der größte Gewinner in all dieser Zeit ist Johnny Bananas, der sechs seiner 17 Staffeln gewonnen und dabei 682.793 Dollar verdient hat. Er ist auch der berüchtigtste Teilnehmer im riesigen Challenge-Universum – und der einzige, der im Grunde genommen garantiert jede Saison wiederkommt und Chaos anrichtet, unabhängig davon, ob er es tatsächlich bis zum Ende schafft oder nicht.
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Aber mit 36 Jahren ist Bananas jetzt ein Jahrzehnt älter als viele seiner Challenge-Konkurrenten, und es gibt eine ganze Reihe von ihnen aus Shows wie Big Brother, Ex on the Beach, Geordie Shore und America Ninja Warrior, die darauf brennen, ihn auszuschalten und sich als neuer Platzhirsch zu etablieren. Das hat dazu geführt, dass Bananas bei seinen letzten vier Auftritten bei der Challenge nicht so gut abgeschnitten hat und jedes Mal mit einer zunehmend feindseligen Atmosphäre konfrontiert wird, vor allem, weil vertraute Freunde aus seiner ursprünglichen Ära aus der Show verschwinden.
„Ich kämpfe einen anderen Kampf als jedes andere Casting-Mitglied, da ich am ersten Tag auftauche und den Kampf in der Sekunde beginnen muss, in der ich ankomme“, sagt er. „Die Liste der Leute, die für mich sind, ist auf niemanden geschrumpft und die Liste der Leute, die gegen mich sind, ist größer als je zuvor.“
Die sich verändernde Landschaft hat ihn dazu veranlasst, sich auf eine Karriere außerhalb von The Challenge vorzubereiten. Letztes Jahr wurde er der neue Moderator von NBCs 1st Look, einer langlaufenden Reiseserie, die nach Saturday Night Live ausgestrahlt wird. Er trainierte mit NFL-Spielern, besuchte eine Cannabis-Farm, arbeitete in einer Jelly Belly-Fabrik und chillte mit einem der größten Weinproduzenten Frankreichs. „Der Typ, den man im Reality-Fernsehen sieht, wird in einer solchen Situation nicht funktionieren“, sagt er. „Ich muss eine neue Person finden, die als Gastgeber vor der Kamera steht. Ich bin gezwungen, eine vielseitigere Persönlichkeit zu sein.“
Sein ultimatives Ziel ist es, der nächste Anthony Bourdain zu werden. „Ich habe mich dabei ertappt, wie ich mir alle seine alten Sendungen anschaue“, sagt er. „Ich möchte sehen, was diesen Mann so erfolgreich gemacht hat, und das ist es, was ich versuche, nachzuahmen. Das ist es, was ich wirklich tun möchte, ob ich nun auf Reisen gehe oder etwas in einem Studio moderiere. Ich möchte den nächsten Schritt machen.“
Das bedeutet aber nicht, dass er sich von seinem Hauptberuf zurückzieht. The Challenge: War of The Worlds begann am 6. Februar und wird voraussichtlich fünf Monate lang laufen. In dieser Staffel werden Veteranen wie Bananas mit Newcomern aus Shows wie The Bachelor, Bad Girls Club und Vanderpump Rules zusammengebracht. „Viele Leute haben sich in der letzten Staffel darüber beschwert, dass die Challenges und das Finale zu wenig körperbetont und zu wenig schwierig waren“, sagt Bananas. „Das kann man in den Staub werfen. Diese Staffel ist mehr als brutal. In den meisten Staffeln sind wir an diesen sexy, tropischen, glamourösen Orten. Dieses Mal ist es eine apokalyptische Wüstenlandschaft mitten im Nirgendwo, Mad Max. Das Haus fühlte sich an wie Osama Bin Ladens Lager in Pakistan.“
Es war im Grunde der letzte Ort auf Erden, an dem Bananas, der in Santa Monica, Kalifornien, aufgewachsen ist, sich hätte vorstellen können, dass seine Karriere ihn zurück in die High School führen würde, als er ein C-Schüler war und absolut keine Pläne für die Zukunft hatte, abgesehen davon, dass er die ständige Forderung seines Vaters, in seine Fußstapfen zu treten und der Armee beizutreten, ablehnte. Als sein Vater nach Long Island versetzt wurde, folgte er ihm quer durchs Land und schrieb sich am Nassau Community College ein. „Durch die Gnade Gottes schaffte ich es zwei Semester hintereinander auf die Dean’s List“, sagt er. Das ermöglichte es ihm, sich seinem Cousin Vince (der später in zwei Staffeln von The Challenge auftrat) an der Penn State anzuschließen, wo er Wirtschaftswissenschaften studierte (seine dritte Wahl nach Marketing und Kommunikation, „weil ich eine einfache Schlampe bin“).
Er wuchs in einem Haus ohne Kabelfernsehen auf und hatte nie The Real World gesehen, aber er verliebte sich in eine Frau namens Amy, die die Sendung mit ihren Freunden regelmäßig schaute. „Ich wurde irgendwie süchtig“, sagt er. „Ich dachte mir: ‚Lass mich das mal klarstellen: Hier geht es im Grunde um Typen, die in einem Haus mit heißen Mädels leben und Party machen und sich streiten und dafür ein bisschen Berühmtheit erlangen? Das kann ich auch.“
Als er erfuhr, dass MTV Bewerbungen für eine neue Staffel annahm, besorgte er sich eine Videokamera aus der Abteilung für audiovisuelle Medien der Penn State und nahm sich selbst auf. Ehe er sich versah, war er auf dem Weg nach Key West, Florida. „Damals gab es zwei Reality-Shows: The Real World und Survivor“, sagt er. The Real World“ ging über 25 Episoden. Man war sechs Monate lang im Fernsehen zu sehen. Da es bei den Reality-Shows nicht viel Konkurrenz gab, konnten die Fans einen wirklich besser kennen lernen.“
Als die Show zu Ende ging, war Bananas für Reality-Show-Verhältnisse plötzlich unglaublich berühmt. „Ich dachte wirklich, ich sei König Midas“, sagt er. „Alles, was ich anfasste, wurde zu Gold. In meiner ersten Staffel von The Real World hatte ich über 100 Barauftritte. Ich hatte 20 Auftritte pro Monat, in jeder Stadt, in jedem Bundesland, beim Spring Break, bei Vorträgen an Colleges. Es war der Wahnsinn.“
Aber selbst die Art von Super-Reality-Show-Ruhm, die 2006 möglich war, verblasst ziemlich schnell, wenn man nicht daran anknüpft. Nachdem er in der ersten Staffel von The Challenge durchgefallen war, brachte sich Bananas in eine unglaubliche körperliche Verfassung und lernte, die Show zu seinem Vorteil zu nutzen. Er erwarb sich den Ruf eines Meistermanipulators – der Typ, der das gesamte Schachbrett des Spiels überblickte und rücksichtslos gegen seine Gegner intrigierte.
Der berüchtigtste Moment seiner Karriere kam im August 2016, als er die The Challenge: Rivals III gewann und die Chance hatte, entweder den gesamten Pott von 275.000 Dollar für sich zu behalten oder ihn mit seiner Partnerin Sarah Patterson zu teilen. Er behielt ihn. Patterson hatte ihn in einer früheren Staffel betrogen, und dieser Schritt war seine lang erwartete Rache, auch wenn er bei vielen Fans nicht gut ankam, die der Meinung waren, dass Patterson ein solch hinterhältiges Manöver nicht verdient hatte. (Das Finale wurde jedoch kürzlich von The Ringer zur 42. besten Fernsehsendung der 2000er Jahre gekürt.)
„Der absolute Tsunami an Negativität in den sozialen Medien war mit nichts zu vergleichen, was ich je erlebt hatte“, sagt er. „Aber wie lahm wäre es gewesen, wenn sie diesen Plot-Twist erfunden hätten, bei dem eine Person das ganze Geld kassieren könnte und ich das nicht ausgenutzt hätte? Das wäre das glanzloseste, antiklimaktischste Finale aller Zeiten gewesen. (Er merkt auch an, dass Patterson „mit einem Multimillionär aus dem Weinhandel verheiratet ist; sie ist gut.“
MTV hat noch nicht die Besetzung für die nächste Staffel von Challenge bekannt gegeben, aber die Chancen sind sehr hoch, dass Bananas dabei sein wird. „Ich weiß, es klingt wie ein Klischee, aber das Alter ist nur eine Zahl“, sagt er. „Tom Brady ist im Super Bowl und er ist 41. Ich habe vielleicht keinen mehr in mir, aber vielleicht habe ich noch acht in mir. Ich werde so lange an Challenges teilnehmen, bis MTV aufhört, mein Körper aufhört oder meine Mutter aufhört. Aber meine Mutter liebt The Challenge. Mein Vater ist eher ein traditioneller Typ. Er sagt: ‚Wann machst du endlich ernst und suchst dir einen richtigen Job?‘ Bis vor drei Jahren hat er noch versucht, mich zur Armee zu überreden. Ich sagte: ‚Dad, ich glaube, sie lassen mich nicht mehr einrücken. Kannst du weitermachen?'“