Le Challenge a commencé en 1998 sous le nom de Real World/Road Rules Challenge, où d’anciens membres du casting des deux télé-réalités s’affrontaient dans des épreuves éliminatoires de type Survivor qui pouvaient inclure n’importe quoi, de la pendaison du haut d’un gratte-ciel à l’ingestion de testicules de taureau, jusqu’à ce qu’un individu, un duo ou une petite équipe gagne. (Les règles exactes changent chaque saison.) Les 32 saisons que MTV a en quelque sorte emballées en 20 ans ont mis en vedette des concurrents tels que la superstar de la WWE Michael « The Miz » Mizanin et le député du Wisconsin Sean Duffy (qui a rencontré sa future femme Rachel Campos lors de la première saison).
Et le plus grand gagnant à travers tout ce temps est Johnny Bananas, qui a gagné six de ses 17 saisons et a accumulé 682 793 $ dans le processus. Il est également devenu le concurrent le plus notoire du vaste univers du Challenge – et le seul fondamentalement garanti de revenir chaque saison et de faire des ravages, qu’il parvienne ou non à la toute fin.
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Mais à 36 ans, Bananas a maintenant une décennie de plus que beaucoup de ses concurrents du Challenge et il y a toute une nouvelle race d’entre eux, issus d’émissions comme Big Brother, Ex on the Beach, Geordie Shore et America Ninja Warrior, qui sont impatients de l’éliminer et de s’établir comme le nouveau chien de tête. Cela signifie que Bananas a échoué lors de ses quatre dernières participations au Challenge et qu’il doit faire face à une atmosphère de plus en plus hostile à chaque fois, d’autant plus que des amis de confiance de son époque initiale disparaissent de l’émission.
« Je mène une bataille différente de celle de tout autre membre du casting dans la mesure où je me présente le premier jour et je dois commencer à me battre à la seconde où j’arrive », dit-il. « La liste des personnes avec moi s’est réduite à personne et la liste des personnes contre moi est plus grande qu’elle ne l’a jamais été. »
Ce paysage changeant l’a poussé à se préparer à une carrière en dehors de The Challenge. L’année dernière, il est devenu le nouvel animateur de 1st Look sur NBC, une série de voyage de longue durée qui est diffusée après Saturday Night Live. Elle l’a envoyé s’entraîner avec des joueurs de la NFL, visiter une ferme de cannabis, travailler dans une usine Jelly Belly et se détendre avec l’un des plus grands producteurs de vin de France. « Le type que l’on voit à la télé-réalité ne va pas s’envoler dans une telle situation », dit-il. « Je dois trouver cette nouvelle personne pour être devant la caméra en tant qu’animateur. Je suis obligé d’être une personnalité plus complète. »
Son objectif ultime est de devenir le prochain Anthony Bourdain. « Je me suis retrouvé à regarder tous ses anciens épisodes », dit-il. « Je veux voir ce qui a fait le succès de ce type et c’est lui que j’essaie d’imiter. C’est vraiment ce que je veux faire, que ce soit en voyageant ou en animant quelque chose dans un studio. Je veux passer à l’étape suivante. »
Ce n’est pas pour autant qu’il se retire de son travail de jour. The Challenge : War of The Worlds a commencé le 6 février et durera probablement cinq mois. Cette saison, les vétérans comme Bananas font équipe avec les nouveaux venus d’émissions comme The Bachelor, Bad Girls Club et Vanderpump Rules. « Beaucoup de gens se sont plaints la saison dernière du manque de physicalité et du manque de difficulté des défis et de la finale », déclare Bananas. « Vous pouvez jeter cela aux oubliettes. Celle-ci est plus que brutale. La plupart des saisons, nous sommes dans des destinations sexy, tropicales et glamour. Celle-ci est directement apocalyptique, Mad Max, un paysage désertique au milieu de nulle part. La maison ressemblait au complexe d’Oussama Ben Laden au Pakistan. »
C’était fondamentalement le dernier endroit sur terre que Bananas, qui a grandi à Santa Monica, en Californie, aurait pu imaginer que sa carrière l’emmène au lycée, alors qu’il était un étudiant C sans absolument aucun plan pour l’avenir, à part repousser la demande constante de son père de suivre ses traces et de rejoindre l’armée. Lorsque son père a été muté à Long Island, il l’a suivi à travers le pays et s’est inscrit au Nassau Community College. « Par la grâce de Dieu, j’ai fait la liste du doyen deux semestres de suite », dit-il. Cela lui a permis de rejoindre son cousin Vince (qui apparaîtra plus tard dans deux saisons de The Challenge) à Penn State, où il s’est spécialisé en économie (son troisième choix après le marketing et la communication, « parce que je suis une salope de base »).
Il a grandi dans une maison sans câble et n’avait jamais vu The Real World, mais il est tombé amoureux d’une femme nommée Amy qui regardait religieusement l’émission avec ses amis. « J’ai en quelque sorte été accroché », dit-il. Je me suis dit : « Laissez-moi résumer : Il s’agit essentiellement de gars qui vivent dans une maison avec des filles sexy, ils font la fête, ils se disputent et ils obtiennent un peu de notoriété pour ça ? Je peux faire ça.' »
Quand il a appris que MTV acceptait les candidatures pour une nouvelle saison, il a vérifié une caméra vidéo du département audio/visuel de Penn State et s’est fait une petite cassette. Avant même de s’en rendre compte, il se dirigeait vers Key West, en Floride. « Il y avait deux émissions de télé-réalité à l’époque : The Real World et Survivor », dit-il. « The Real World comptait 25 épisodes. Vous étiez à la télévision pendant six mois. Comme il n’y avait pas beaucoup de concurrence pour les émissions de téléréalité, les fans apprenaient vraiment à mieux vous connaître. »
Lorsque l’émission s’est terminée, Bananas était soudainement incroyablement célèbre selon les normes des émissions de téléréalité. « Je pensais littéralement que j’étais le roi Midas », dit-il. « Tout ce que je touchais se transformait en or. Pendant ma première saison hors de The Real World, j’ai fait plus de 100 apparitions dans des bars. J’en faisais 20 par mois, dans une ville différente, un état différent, des apparitions au spring break, des interventions dans des universités. C’était de la folie. »
Mais même le type de super célébrité de téléréalité qui était possible en 2006 s’estompe assez rapidement si vous ne le suivez pas. Après avoir échoué à sa première saison de The Challenge, Bananas s’est mis dans une forme physique incroyable et a appris à utiliser l’émission à son avantage. Il a gagné une réputation de maître manipulateur – le gars qui voyait tout l’échiquier du jeu et complotait impitoyablement contre ses adversaires.
Le moment le plus infâme de sa carrière a eu lieu en août 2016, lorsqu’il a remporté le concours The Challenge : Rivals III et a eu la possibilité de garder l’intégralité du pot de 275 000 dollars pour lui ou de le partager avec sa partenaire, Sarah Patterson. Il l’a gardé. Patterson l’avait trahi lors d’une saison précédente et ce geste constituait sa vengeance tant attendue, bien qu’il n’ait pas été apprécié par de nombreux fans qui estimaient que Patterson ne méritait pas une telle manœuvre. (Ce final a toutefois été récemment désigné comme le 42e meilleur épisode télévisé des années 2000 par The Ringer.)
« Le tsunami absolu de négativité sur les médias sociaux ne ressemblait à rien de ce que j’avais connu », dit-il. « Mais à quel point cela aurait été nul s’ils avaient créé ce rebondissement où une seule personne pouvait prendre tout l’argent et que je n’en profitais pas ? Cela aurait été le final le plus terne et le plus anti-climatique qui soit. » (Il note également que Patterson « est mariée à un gars multimillionnaire distributeur de vin ; elle est bonne. »)
MTV n’a pas encore annoncé le casting de la prochaine saison de Challenge, mais les chances sont très élevées que Bananas en fasse partie. « Je sais que ça fait cliché, mais l’âge n’est qu’un chiffre », dit-il. « Tom Brady est au Super Bowl et il a 41 ans. Il ne m’en reste peut-être pas un, mais il m’en reste peut-être huit. Je vais continuer à faire des Défis jusqu’à ce que MTV dise que c’est fini, que mon corps dise que c’est fini ou que ma mère dise que c’est fini. Mais ma mère adore le Challenge. Mon père est un gars plus traditionnel. Il est du genre, « Quand vas-tu devenir sérieux et trouver un vrai travail ? ». Jusqu’à il y a trois ans, il essayait encore de me faire entrer dans l’armée. Je lui ai dit : ‘Papa, je ne pense pas qu’ils me laisseront encore m’engager. Tu peux passer à autre chose ? »